人類的初期是全身披毛的，經過長期進化，毛發的御寒和保護功能退化而只剩下頭發、眉毛、睫毛、鼻毛、腋毛和陰毛，男人則生有胡須，西方人普生較重的體毛，中華民族則少見。頭發力量不小，2000根頭發拴到一塊，輕松地支撐30公斤的重量。
頭發在中國文化傳統中占有重要位置，古訓有；“身體發膚，受之父母，不敢毀傷。”成人標志是把頭發綰上頭頂叫做‘束發’。‘髡首’是古代剃去男子頭發的五刑之一。
人的頭發平均約有12萬5千根，它大約每月生長1厘米，全年共長12厘米。成年人每天脫發約130根左右，對于大多數人，這些失去的頭發會由長出的新發所代替。隨著年齡的增長，新替舊的功能會逐漸喪失，再生的新發已成灰色。毛發的生長具有周期性，可分為生長期、退行期及休止期，處于生長期的毛發約占全部毛發的85%，毛發的生長期為2至6年，進入退行期以后，毛囊下部包括生發部分的毛球開始萎縮。休止期時，毛囊下部完全萎縮，毛發脫落，所占比例為14%。
當胎兒在母體生長到第90天，頭發就開始生長，從此它伴隨人度過一生。頭發的主要功能除了保護頭部，阻止紫外線和紅外線對腦部的損害以及保溫外，還具有排泄人體代謝產物和記錄生命信息的功能。長沙市郊馬王堆出土的2000多年前的西漢女尸，通過對其頭發的分析，確認她的血型為A型。拿破侖死后100多年，科學家對其頭發進行了分析，證實了他是由于砷中毒死亡的。
人體所有的代謝產物及遺傳基因都能從頭發中反映出來，頭發的主要成分為角質蛋白，角質蛋白的代謝產物排泄速度極為緩慢。人體代謝的一些成分，一旦被固定在其中，就不易排出或吸收，這就使頭發具有了記錄和保存生命信息的動態變化。
40歲前頭發已有一半變白者，進入老年后，罹患骨質疏松癥的可能比一般人要高出4倍之多。這可能是由于“頭發早白”和“骨質疏松”都受同一有缺陷基因控制所致。在美國，紅頭發的婦女不孕的幾率較高，紅頭發與子宮內膜異位有密切關系。
明代一位老嫗寫過一首詩：“白發新添數百莖，幾番拔盡白還生。不如不拔由它白，哪得功夫與白爭。”頭發變白，人們不愿意，拔去還生。在頭發生長過程中總是不斷將色素加入頭發。隨著年齡的增長，這些色素形成細胞逐漸死亡，白頭發就顯現出來了。也就是說，是由向頭發供應黑色素的細胞發生異常引起的。過早白發與遺傳、憂傷、焦急、情緒緊張有關，傳說伍子胥過昭關一夜愁白了頭，就是這個道理。俗話說：“笑一笑，十年少，愁一愁，白了頭”，保持樂觀、消除憂慮、煩躁等不良精神因素十分必要。也可以多吃瓜子、黑芝麻、枸杞子、何首烏、紅棗等。人體缺銅也是頭發變白的原因之一。除了多吃動物肝臟、貝類、食用菌類、果仁、杏、燕麥等含銅豐富的食物之外，有意識地多使用銅制器皿也能防止白發早生。
一些中老年男子，頭頂油滑光亮，沒有絲毫發根，這就是人們常說的禿頂。而一般人頭發不斷地生長不斷地脫落，隨著脫落相應地也會生長出相差不多的新頭發。法國人發現，男子過早地留胡子，有可能會使頭發脫落，形成禿頂。當人體溫度升高，會通過皮膚向外釋放出過剩的熱量，而人的胡子，尤其是大胡子是熱的絕緣體，適應性的調節會使人頭頂的毛發逐漸脫落，形成禿頂，以便保障大腦免受過熱的影響而正常地發揮作用。男子禿頂大約在30多歲以后，額前頭發慢慢發生脫落，逐漸向外擴張，直至頭頂，或只在腦袋的四周留下一小圈頭發。
禿頂是一種遺傳性狀，禿頂基因在兒子身上表現為顯性，在女兒身上表現為隱性。皮脂腺主要受雄性激素控制，雄性激素分泌旺盛，人體的背部、胸部、特別是面部、頭頂會分泌較多的脂肪。頭頂脂肪分泌過多，就會阻塞毛孔，導致頭發養分供應不足，以致新頭發逐漸變稀，最終形成“謝頂”。