講漢字不是一件容易事，面對專業的文字考釋，讀者難免覺得枯燥。翻開人民文學出版社出版的《漢字百話》，似乎找到了解決這個難題的鑰匙。
《漢字百話》是日本漢字學家白川靜撰寫的一本面向大眾的優秀漢字普及讀物，自1978年出版后多次再版，頗受讀者歡迎，中文版由武漢大學教授鄭威翻譯。作為專業學者，白川靜在書中以通俗易懂的方式將自己的漢字研究成果介紹給大眾。該書分10個部分，每個部分有10個專題，共100個專題，故以“百話”命名。
開篇部分介紹的是漢字起源，作者通過一些故事、傳說，而非專業的語言學知識來引入話題。以“記號的體系”為標題，作者將漢字起源與日常生活緊密聯系起來，在把握漢字特征的同時，注重將文字與神話、圖像相結合。在前文字時代，通過考古挖掘發現了很多圖像，圖像同時具有表意功能，作者因此將圖像與文字聯系起來，對漢字起源問題進行了探討。作者認為，圖像附加書寫文字的意識后，就成為文字了。陶器與青銅器上的紋樣與刻文，并非無意義的裝飾，而是具有深刻內涵的。作者在解釋漢字的本義和延伸義時，注意結合原始字形的形象來討論，主張通過把握字形與文字演變脈絡來理解字義，在解釋字義的同時加入宗教、社會風俗元素，將文字與現實世界緊密聯系，多層次多方位予以展現。
該書第二至四部分，分別以“象征的方法”“古代的宗教”“靈的行蹤”為題，結合宗教、巫術等內容展開對漢字本義及漢字發展歷程的介紹。作者將漢字部首的象征意義與巫術聯系起來，引入宗教中常用的祝告之器來理解字形中的某些構造，據此揭示字義。同時，注重從日常生活環境及觀念切入，對字義展開探討。例如，“攵”表示擊打，可將其與宗教中的一些擊打儀式結合起來思考。這種方式比起單純以語言來解釋要直觀很多，同時向讀者傳遞一種信息——文字中的一點一畫都蘊含著字的形與義。
如果說該書前半部分集中介紹的是漢字構造，關注字形本身，那么，接下來的兩部分則從文字學、音韻學等方面剖析，對漢字發展進行了全方位解讀。第五、六部分是“字形學的問題”“字音與字義”，通過字義的延伸談及字形的分化，并就其分化過程展開討論。例如，通過從“口”系列文字來解釋“同形異字”，以“法（法）”“舞”為例說明字形的省略與重復，進而提示從字形學角度可以開辟出古文獻研究新路。作者指出，在分析字形時，需注意構件是聲符還是意符，注意從表音符號來探討字之間的關系。
該書第七至十部分從漢字發展史談到日本的漢字改革政策。“漢字的歷程”對漢字發展各階段進行了較為細致的介紹。通過觀察甲骨文和金文時代的字形、字義，作者認為當時充當記錄的史官已充分理解了象形的本質。春秋中期開始，各國文字已出現分化，而這種分化與政治形勢密切相關，不同的政治文化導致文字走向不同的分化之路。秦一統之后，漢字隨之逐步統一，形成了“行書體”。“漢字的歷程”介紹了《說文解字》《玉篇》等古代字書，討論了政治和印刷術等技術對漢字的影響，以及漢語的構詞、語法和背后隱含的思維等。“作為國字的漢字”通過分析傳入日本的漢字典籍及日本歷史文獻，討論了漢字對日文結構的影響。“漢字的問題”主要關注中文、日文的翻譯以及日本政府推行的漢字政策。
白川靜稱漢字為“文化承擔者”，認為從中國到希臘，從古代到現代，漢字是歷史的重要見證。他曾說：“漢字是唯一從形成之初到現在性質未發生改變的文字。”幫助今人深入了解這份人類文化的瑰寶，或許正是作者寫作這本漢字普及讀物的原因。