由于巨大的破壞力和殺傷力，熱核武器一問世，就成為有核大國最為重要、最為有效的戰(zhàn)略威懾手段，在整個威懾體系中占據(jù)頂層位置。即使21世紀的今天，全球防核擴散成效明顯，精確制導武器廣泛運用，彈道導彈防御系統(tǒng)投入運行，已使核武器的實戰(zhàn)空間進一步壓縮，擁有陸海空三位一體的二次核打擊力量，仍是評判一個國家戰(zhàn)略威懾能力的重要標志。
網(wǎng)電威懾是信息技術廣泛應用于人類生活各領域后產(chǎn)生的。指在信息網(wǎng)絡和電磁空間，通過充分顯示強大網(wǎng)絡優(yōu)勢和電磁對抗能力，令對方因懼怕不堪后果而不敢貿然采取行動或有所收斂。2010年，“震網(wǎng)”和“火焰”病毒神秘出現(xiàn)，使伊朗境內包括布什爾核電站在內的5個工業(yè)基礎設施遭到攻擊，核設施濃縮鈾離心機遭受嚴重破壞。之后的維基解密，以及北非社交網(wǎng)絡推波助瀾及由此引發(fā)的社會動蕩等，更使各國充分認識到網(wǎng)絡及網(wǎng)電武器的厲害。為此，2011年5月，美國在《網(wǎng)電空間國際戰(zhàn)略》中正式提出網(wǎng)電威懾戰(zhàn)略，宣布要“懲戒網(wǎng)絡敵對行動”，聲稱要“建立國際威懾聯(lián)盟應對網(wǎng)絡空間的惡意行為”；在《網(wǎng)絡空間行動戰(zhàn)略》中，更進一步明確了網(wǎng)電威懾的實施方法，要求美國防部能夠“同步、實時地發(fā)現(xiàn)、監(jiān)測、分析以及降低網(wǎng)電攻擊威脅，在對美國防部網(wǎng)絡系統(tǒng)造成破壞之前，發(fā)現(xiàn)和阻止惡意網(wǎng)電攻擊行為”。
相比于核威懾而言，網(wǎng)電威懾確實具有自身的特點。一是作用范圍更廣。既可在軍事層面進行威懾，又可引發(fā)經(jīng)濟失控、交通癱瘓、金融危機、社會騷亂等，從政治、經(jīng)濟、社會等層面進行威懾。二是防范更難。由于計算機病毒等網(wǎng)電攻擊武器既可提前植入，又可通過無線網(wǎng)絡滲透，且很難定位攻擊源，難于防范，所以威懾運用更加靈活，可信度更高。三是非對稱性更強。一次小的網(wǎng)電攻擊就可能造成嚴重危害。2008年，一個感染病毒的U盤插入美軍保密軍用計算機，就使其非保密網(wǎng)絡及軍用機密網(wǎng)絡都遭到破壞，被美國國防部副部長威廉·林恩稱為有史以來對美國軍方電腦最重大的一次破壞。而在現(xiàn)實世界中，即便總體實力處于劣勢的國家，只要掌握某一核心技術，亦可對對方形成一定的網(wǎng)電威懾。
美國蘭德公司將核戰(zhàn)爭和網(wǎng)電戰(zhàn)分別列為主宰工業(yè)時代和信息時代的“戰(zhàn)略戰(zhàn)”，在一定程度上揭示了核威懾與網(wǎng)電威懾的戰(zhàn)略地位及相互關系。一方面，核威懾作為火力硬威懾的最高形式，仍具有不可替代的威懾作用；另一方面，正如2012年6月16日《原子能科學家公報》所指出，網(wǎng)絡武器威脅堪比核彈，新的大規(guī)模毀滅時代即將來臨。在網(wǎng)絡戰(zhàn)與電子戰(zhàn)已無明顯界限的情況下，網(wǎng)電威懾與核威懾“比肩齊驅”并已經(jīng)開始“嶄露頭角”。更為重要的是，信息化條件下核威懾與網(wǎng)電威懾共存發(fā)展、互補融合的一體化特性日益明顯，核威懾離不開網(wǎng)電威懾的有效支撐，網(wǎng)電威懾對核威懾具有增減效應，比如世界首次網(wǎng)絡戰(zhàn)的“震網(wǎng)”和“火焰”病毒，就有效遲滯了伊朗核武器發(fā)展。概而言之，核網(wǎng)電一體威懾，已經(jīng)具有了重要的理論和實踐意義。(新華網(wǎng))