20世紀以來，美國海軍在保護美國海外利益、商業航道、國際影響以及開展艦炮外交方面居功至偉。但它并非從一開始就具有如此顯赫的地位。1775年誕生后，直至20世紀上半葉，美國海軍才逐漸取得世界領先地位。冷戰結束后，美國海軍取得世界獨大的地位。200余年間，美國以海權理論為依托、以強大海軍為工具，將自己打造成為海洋強國。
海權理論
美國海軍建立于獨立戰爭時期的1775年。但之后百年時間內，受到英、法等歐洲列強壓制，戰時難以保家衛國、和平時期難以威懾海盜。19世紀下半葉，隨著美國完成工業革命、西部開發粗具規模，對外擴張需求開始出現，馬漢的海權理論應運而生，成為指導美國早期海洋戰略的綱領性思想。
作為美國杰出的軍事理論家，馬漢兩度擔任美國海軍學院院長，在1890年至1905年間，相繼完成了被后人稱為“海權論”三部曲——《海權對歷史的影響(1660—1783)》《海權對法國革命和法蘭西帝國的影響(1793—1812)》和《海權與1812年戰爭的聯系》，其核心觀點是海上主導權對國家乃至世界命運發揮著決定性作用。
所謂海權即“憑借海洋或者通過海洋使一個民族成為偉大民族的一切東西”，包括艦隊、基地、港口等海洋軍事力量，也包括以海外貿易為核心的海洋經濟力量。海權論實際上是如何通過奪取制海權以控制世界的理論。
馬漢的海權論暗合當時美國對外擴張的需求，配合當時為擴張提供哲學根據的所謂“昭昭天命”說，讓許多人認為，美國要在美洲大陸之外實現“昭昭天命”，靠的就是海軍。在海權論的影響下，20世紀初，美國海軍由1870年的第12位躍升至第5位。
現代海軍
海軍對技術儲備、研發水平、工業基礎、人才梯隊的要求極高，花費也極為巨大，艦艇建設也需要很長的周期。此外，海軍對海外補給、基地也有要求，這些都不可能一蹴而就，它們比國家經濟總量的成長更為緩慢，很可能需要數十年甚至上百年的時間才能到位。
美國海軍一開始發展并不順利，真正意義上的現代美國海軍出現于1898年。當年，美國與列強中最弱的西班牙為爭奪殖民地展開了美西戰爭，美軍險勝，奪得古巴、菲律賓等地的控制權。此后，隨著曾在海軍部任職的西奧多·羅斯福1901年成為總統，美國走上了海軍強國之路，他執政的8年，美國海軍從世界第6躍升至僅次于英國皇家海軍的世界第2。同時，美國多次通過海軍干涉拉美和加勒比地區事務，成功奪取巴拿馬運河控制權，為保護巴拿馬運河，美軍在古巴修建了關塔那摩海軍基地。
但是，這一時期美國海軍也暴露出配套不足的漏洞。20世紀初，美國經濟總量已超過英國，現代海軍也基本成型，羅斯福派出艦隊巡游世界，以便讓世界熟悉崛起的美國。但因為沒有遍布全球的補給站，16支戰艦配備了超過50艘運煤船。當時全球煤炭供應基本掌握在英國手中，倫敦一聲令下，就可以讓在遠洋的美國海軍船只斷掉燃料，正如英國在日俄戰爭中對俄國禁運煤炭一樣。
第一次世界大戰結束時，美國海軍擁有水兵50萬，人數居世界第一。在限制各國海軍軍備的《華盛頓條約》中，美國海軍總噸位和英國旗鼓相當。第二次世界大戰期間，隨著太平洋戰爭開打，美國海軍實力在雄厚工業基礎的支撐下急劇擴張，屢次大敗日軍，奠定了超級海洋強國的地位。二戰結束時，美軍擁有超過1200艘戰艦。冷戰期間，由于蘇聯的壓力，美國海軍保持了超過300艘戰艦的規模，而且海軍成為全軍運用新技術最多、最快的軍種。冷戰結束后，憑借11艘航空母艦，美國成為首屈一指的海上霸主。
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