美國海軍陸戰隊是美軍中的精銳，在招新兵時，凡是有吸毒史或酗酒史的，一律不要。隊員的選擇對所有美軍部隊和平民開放。選擇標準包括年齡、學歷以及游泳成績等，美海軍陸戰隊新兵挑選淘汰率最高時能達到80%。
被選拔的隊員在通過初級選拔考核之后，首先被送到海軍陸戰隊的總部——加利福尼亞的圣迭爾進行為期5周的“除銹”訓練。每天的訓練時間長達17小時，訓練內容主要包括：背負59公斤重的物資在規定的時間內沿沙地和泥濘的道路行軍10公里，體操、速滑以及頭頂小型舟艇在下水道和污水中爬行和游泳訓練等。其中游泳訓練要求隊員手腳被捆綁以后，能在水里持續游20分鐘以上，迅速連續下潛和上浮5分鐘以上，借助氧氣裝備以倒立方式待在水底5分鐘，以及用牙齒咬取在水底的蛙鏡等物品。通常，這一課目過后會有50%的隊員遭到淘汰。
“除銹”訓練后，開始訓練隊員在泥潭、污水和冰冷的海水中的求生能力，許多新兵把這一周稱為“魔鬼周”。首先要進行連續5天5夜的特殊訓練，前2個晝夜是連續作戰訓練，沒有休息時間，每餐只有3分鐘用于進食。后3天的訓練，休息時間也非常短暫。受訓隊員在這種極度疲勞和睡眠不足的狀態下要完成跑步、游泳、越障等一系列課目，并在泥沼等惡劣環境中完成登陸、建灘頭陣地、擴大登陸場等特定戰術任務。5天之內，隊員的睡眠時間加在一起不超過4個小時。
通過“魔鬼周”訓練的隊員，將進入更高層次的專業訓練階段，為期9周。首先，隊員們將被送到高等潛水學校學習，學習的內容包括兵器、爆破知識、高難度無設備潛水、直升機密林和水上空降技術等。課程結束后，隊員們將被轉入特種作戰學校學習，主要進行游擊戰、反游擊戰、心理戰和高難度野外生存能力訓練。當上述所有的課目學習完畢，隊員們就應該具備在極其惡劣的環境中生存，并具備長時間對敵人進行偵察而不被發覺等本領。
專業訓練結束后，隊員將被送到圣克利蒂島進行初期訓練中最后一個階段的訓練，即所謂的“生死”考驗。在這里，隊員除了要接受更加繁重的耐力訓練(每天要從圣克利蒂島游到對岸，并沿海灘跑24公里)，還要在這里把過去幾個月學來的本領一一施展，參加各種嚴格的考試，其中包括偵察、排雷、刺殺，以及3個小時的軍事戰略的答辯。只有闖過圣克利蒂島這一關的人，才能真正進入海軍陸戰隊。