2008年發生的兩件大事正悄然無聲地改變著中美兩國相當一部分國民對自己國家和對方國家的認知。這兩件事情便是中國的奧運會和發生在美國的金融海嘯。在北京順利舉辦的奧運會向世界展示了一個改革開放30年后繁榮昌盛的中國，展現了中國人民的巨大愛國熱情和中國共產黨領導統籌的能力。而金融海嘯的爆發及美國遲遲未能擺脫隨之而來的衰退陰影，則讓世人重新認識這個唯一的超級大國。美國開始衰落了，中國展現出超日趕美的勢頭，將成為下一個超級大國——這種認知像一個幽靈一樣在世界游蕩、發酵、擴散。
應該說這種認知不是正如國際上普遍預測的那樣，今后十幾二十年或者更長一段時間里，中美兩國將出現一次歷史性的換位。從國民生產總值的總量來看，在這段時間里中國很可能取代美國成為全球的老大，美國則退而淪為“老二”。這是由于中國國民生產總值年均大致會超過美國一倍以上以及人民幣對美元繼續升值這兩個因素決定的，因而也是不以人的意志為轉移的。
中美兩國如何正確對待這一歷史性的換位，正確認識自己和對方，將決定中美兩國是和平相處、合作共贏還是摩擦升級甚至兵戎相見。這不僅關系到中美關系的大局，關系到中華民族振興的偉業，甚至關系到世界的和平與繁榮。
重要的是中美兩國都要以冷靜和理性的心態來看待以至接受兩國之間的這一歷史性的換位。美國不應視中國為敵人，中國不應由此而驕傲自大起來。因為國家之間實力地位的對比是相對的，此消彼長是客觀規律。而且，國民生產總值固然是衡量一國綜合國力的重要標桿，但并不是唯一尺度。在兩國換位之后，美國在衡量綜合國力的其他許多方面仍將領先于中國，而中國要從大而不強變成又大又強還有相當長的路要走。美國著名學者約瑟夫·奈最近對美國的優勢做了一個分析，我把他所談的內容編排了一下，一共有以下六條：
第一，人均國民生產總值，盡管中國經濟增長迅速，但被13億人口一除，在全球的排名就大幅下滑了。
第二，經濟競爭力，以創業指標、研發水平、大學排名以及諾貝爾獎得主等衡量，美國仍將居全球榜首。
第三，軍事實力，顯然美國遠遠超過世界上任何國家。
第四，軟實力，美國以好萊塢、麥當勞、肯德基等為代表的文化軟實力首屈一指。
第五，人才優勢，約瑟夫·奈認為，“中國可以調集13億人口中的人才，但美國可以調集全世界70億人口中的人才”。
第六，地緣政治方面的優勢，只要在地圖上對比一下中美兩國的處境，孰優孰劣，顯而易見。
我認為約瑟夫·奈所列舉的這些方面還是比較實際的，他指出，國民生產總值滑落并不意味著美國被中國所取代。這在多數美國媒體渲染中國正取代美國成為頭號強國的聲浪中顯然是獨樹一幟的，而且對中美關系的平穩發展是有利的。
在約瑟夫·奈發表這篇文章之前，中國黨、政、軍領導人已在多個場合表示中國既沒有意愿也沒有能力取代美國全球老大的地位。最近發表的《中國的和平發展》白皮書更是全面闡述了中國和平發展的戰略。我國領導人的這些表態既不是說給美國人聽聽的，更不是為了討好美國人，而是基于對我國國情、發展現實和根本利益的深刻認識和全面把握。
什么是我國的基本國情呢？我認為這至少應該包括社會制度、地緣政治環境和民族傳統。
首先，我國是共產黨領導的社會主義國家，我國歷屆領導人無不明確告誡國人，稱霸、當老大與我社會制度不合。其次是地緣政治條件的限制。最后是我民族傳統與文化倡導的“和為貴”、崇尚“中庸”之道。
至于說到發展現實，改革開放30年，我國奉行兩頭在外的策略，搭上全球化的快車，使我國經濟取得了前所未有的跨越式發展，給全國人民帶來了實實在在的利益。與此同時也應該看到，我們還處于發展的初級階段，這使我國比世界上任何國家更需要有一個和平、穩定、開放的國際環境。這一環境的破壞或消失將嚴重阻滯我國的發展前景。