1913年，贊炳炎生于湖北松滋。賀炳炎自幼體魄健壯，喜歡舞刀弄槍。據說，賀炳炎在參加紅軍前曾投師武當一清道長門下學習“凌霄劍”，后來他覺得使劍不過癮，就改學了“玄虛刀法”，并且常練不輟，所以以一敵多完全不在話下。1929年，賀炳炎參加紅軍，同年加入中國共產黨。在部隊，賀炳炎一沒仗打就手癢，只好用木質大刀與戰友“對練”，常常把許多戰士“練”得鼻青臉腫，跑到湘鄂西紅軍總指揮賀龍面前告狀，氣得賀老總經常拿起自己的煙斗“打”在這個自己的愛將腦袋上：“你這個家伙，刀法是越來越好，仗是越來越能打，但是腦殼是越來越經打，而且也是越來越調皮咯！”
1932年，十余萬國民黨軍向我湘鄂西蘇區壓來，形勢萬分緊急。一次，在敵人偷襲湘鄂西中央分局機關的時候，賀龍命令軍校學員投入戰斗。當時，在校受訓的賀炳炎，抄起一把大刀殺入敵群，一連砍翻幾個敵人，奪槍殺敵，此舉一下轟動軍校。1935年春，后坪戰斗中，紅軍攻擊部隊被敵人炮火壓制，突擊隊幾次都攻不上去。這時，賀龍命令賀炳炎上，賀炳炎二話沒說，揮舞大刀，連中兩彈仍不下火線，最終突擊成功，被譽為“孤膽英雄”。“大肅反”中，賀炳炎也成了肅反對象，被關押了起來。在一次戰斗中，因前方作戰不利。指揮部只好又把賀炳炎放了出來。賀炳炎眼見局勢危急，也顧不了那么多了，直接抄著大刀就沖上戰場，多處受傷仍堅持戰斗，直至局勢轉危為安。事后，賀龍怒斥肅反大員：“如果真是反革命，賀炳炎會這樣不要命地打仗嗎？會這樣提著腦袋沖鋒陷陣嗎？有這樣不怕死的反革命嗎？”說的那肅反大員啞口無言。
1935年12月，紅五師師長賀炳炎率部隨紅二、六軍團長征。途中，賀炳炎的右臂不幸被炸的血肉模糊，骨頭全碎了，軍醫只能為他做截肢手術。在手術器械和藥品都短缺的情況下，賀炳炎竟不用麻藥，咬著一條毛巾完成了整個手術。軍醫嘆曰：“關云長刮骨療傷尚不過如此！賀將軍真乃神將也！”手術前后共用了2小時16分鐘，而賀炳炎見到賀龍以后的第一句話就是：“老總，我的胳臂沒了一只，但是我的心還在，我一定要繼續堅持下去，繼續跟狗日的老蔣干！”后來的戰斗中，賀炳炎單手揮刀，英雄絲毫不減當年，殺的敵人心膽俱裂。當時，賀炳炎的部隊被稱為“一把手”部隊，“獨臂刀王”賀炳炎一時聲名大振。
抗戰期間，每當日軍聽到賀炳炎的大名，也是談虎色變。1937年10月首戰雁門關，任八路軍一二零師七一六團團長的賀炳炎率部伏擊日寇。戰斗中，“獨臂刀王”揮舞著自己心愛的鬼頭大刀，取鬼子項上人頭猶如探囊取物。一刀過去，一個鬼子立馬胸前開花，又一刀，另一個鬼子的手臂就飛上了天，什么武士刀，什么精鋼刺刃，在絮炳炎的鬼頭刀面前，完全形同廢鐵。看到八路軍如此凌厲霸道的攻勢，小日本嚇破了膽，紛紛后退，“武士道”精神已全然拋在腦后。最后，賀炳炎部殲滅日寇500余人，打破了“大日本不可戰勝”的神話，海內外報紙稱之為“雁門關大捷”，有力地振奮了民族精神。當時，國民政府通電嘉獎，毛澤東在和英國記者貝蘭特的談話中也以此為例，說明“八路軍起了非常大的作用”，并將此役載入了八路軍英勇抗戰的光榮史冊。
當賀炳炎見到毛主席舉手敬禮時，毛主席用右手緊緊握住他的左手親切地說“賀炳炎同志，你是獨臂將軍嘛！今后你就免掉這份禮吧。中國從古到今，有幾個獨臂將軍？舊時代是沒有的，只有我們紅軍部隊才能培育出這樣獨特的人才！”