外星人（學名為“地外智慧生命”或“地外文明”，英文“Extra-Terrestrial Intelligence”，簡稱“E.T.”），是一個令人好奇、并引發無限想象的熱門話題，也是一門前景誘人的交叉學科──天體生物學（astrobiology）的研究課題。關于外星人探究的若干問題一直爭論不休，至今仍是未解之謎；而這些未解之謎在某種程度上激發了人們不斷探索宇宙奧秘的熱情，同時豐富了人類的創造力和想象力。
如何聯系外星人?
上世紀50年代開始，科學家們就積極地尋找外星人；而尋找的方法就是通過監聽外星人發出的信號和傳送信息給外星人，以便取得聯系。1959年，意大利天文學家朱塞佩科可尼和美國物理學家菲利普莫里森合寫了一篇題為《尋求星際交流》的經典文章，發表在《自然》雜志上。他們聲稱人類和外星人可以通過無線電信號交流。他們還研究了進行星際無線電波交流的最佳波長，這個波長是氫原子的21厘米波長。這篇文章直接引發了用射電望遠鏡探測宇宙間是否存在外星人的提議，大大激發了人們尋找外星人的熱情，也增強了科學家們探究地外生命的信心。
1960年，在美國西維吉尼亞綠堤國家射電天文臺，法蘭克德雷克就實施了使用26米直徑的射電望遠鏡探索地外文明的計劃──他命名為“奧茲瑪計劃”。當時他認為果真檢測到了這樣的信號，但后來發現這只是當時軍方進行的秘密軍事試驗發出來的；其余的信號都是混亂的雜音。這項計劃通常被認為是最早的搜尋地外文明(SETI)計劃，雖然法蘭克德雷克沒有檢測到任何地外源信號，但他的方案卻引起了其他天文學家的興趣。從此,各種監聽外星人發送信號的計劃，如“鳳凰計劃”、“獨眼神計劃”、“多蘿西計劃”、“在家搜索地外文明計劃”(SETI@home)等就應運而生了。
1977年8月15日，美國俄亥俄州立大學的“大耳朵”射電望遠鏡從人馬座方向采集到一個明顯的窄頻無線電信號，長達72秒。在信號峰值，信號傳輸比深太空周圍輻射強30多倍。觀察到這個反常的信號后，吃驚不已的業余天文學家杰里伊曼在計算機打印出的數據旁潦草地寫下了“Wow！”，隨后人們便以“哇！”命名這一信號。科學家們說，這個信號需要使用一個22億瓦的發射臺，比地球上現有的任何無線電發射臺都強得多。他們認為“哇！”信號是迄今唯一被發現的最有可能來源于地外文明的信息。
50多年來，科學家們除了采取被動的方法來監聽外星人發送的信號外，還通過各種方式主動聯系它們。如何聯系它們?科學界主流認為，這就必須與外星人進行宇宙交際。要進行這一活動，首先遇到的無疑是“語言”的問題。
意大利哲學家、天文學家伽利略曾說過：“數學是上帝用來書寫宇宙的文字”。基于這種理念，卡爾薩根深信,宇宙中的技術文明無論差異多大,都有一種共同的語言──數學語言。中國數學家、語言學家周海中在1999年發表的經典文章《宇宙語言學：一門新興的邊緣學科》中指出，數學語言具有準確性、簡潔性、抽象性、邏輯性、普適性、形式化等特點，是宇宙交際的理想工具。
荷蘭數學家、天文學家漢斯弗羅登塞爾在1960年出版的專著《宇宙語：一種為宇宙間溝通而設計的語言》中設計了一種以數學為基礎的人工語言──宇宙語(Lincos),這種人工語言靠發射不同波長的無線電波來表示不同的意思。例如可以用短的無線電波信號代表數字,長的無線電波信號代表加減符號,利用它們之間的不同組合來表示不同的含義。加拿大天文學家伊萬達蒂爾和史蒂芬杜馬斯對漢斯弗羅登塞爾的宇宙語進行了改良,于1999年和2003年將載有他們設計的數學語言信息通過射電望遠鏡發送到遙遠的太空。今年8月15日，在發現“哇！”信號整整過去35年后，美國國家地理頻道與阿雷西博天文臺合作，將所收集的網友對外星人的推特留言編成數學語言信息，向“哇！”信號的最初太空方向發射信息作為回復。美國國家地理頻道稱，我們希望外星人的科學家──如果真的存在的話──比我們運氣好，能夠解密人類的答復。