據《每日科學》網站近日報道，自1992年開始，美國4顆國防氣象衛星對南極海冰移動現象進行了密切監測。美國國家航空航天局噴氣推進實驗室的科學家根據氣象衛星所拍攝的500多萬張圖像繪制的地圖，首次揭示了長期以來南極周圍海冰漂浮的變化狀況。該項研究由英國自然環境研究委員會和美國國家航空航天局共同資助。
該項研究的主要作者、英國南極調查局的科學家鮑爾·赫蘭德指出，迄今為止科學家對南極周圍海冰漂浮的所有變化的認識，都是基于南極風計算機模型的猜測。本項研究是利用氣象衛星的直接觀測資料，結果顯示出了氣候變化問題的復雜性。南極海冰覆蓋層在緩慢增加，但個別區域確實出現了大幅增加或者大幅減少的情況，從總體上來看這兩種變化所帶來的最終結果大致相互抵消。科研小組認為，這些區域性變化是由風力的變化所引起的，南極風的變化使海冰漂浮和空氣溫度都發生變化，進而導致了海冰覆蓋層的變化。海冰漂浮的變化同樣揭示了南極周圍海洋的重大變化，因為南極周圍海洋對由海冰覆蓋面積增加所產生的寒冷咸海水十分敏感。
赫蘭德說：“海冰處于不斷的移動之中，因為來自陸地的強烈北風將南極周圍的海冰吹走。自1992年以來，南極周圍的海冰漂浮已經發生了變化：在某些區域漂浮海冰的不斷累積致使其面積增加了一倍，而在另一些區域海冰面積卻大大減少。”海冰在全球環境中發揮著作用，它能夠反射來自太陽的熱量并為海洋生命提供棲息環境。每年夏末北極和南極的海冰覆蓋面積都處于最小狀態；但冬季南極的海冰覆蓋面積則會延展到幾乎相當于整個歐洲大陸面積的兩倍，不同區域的海冰層厚度也各不相同，有的不到一米，有的則厚達數米，它將溫暖的海洋與寒冷的大氣隔離開來。
該研究成果也有助于解釋在南極和北極兩個地區所觀測到的海冰覆蓋變化情況的迥異。數十年來北極海冰覆蓋面積急劇減少，而南極海冰覆蓋面積卻稍微增加。但是，南極地區海冰的少量增加實際上是該地區部分區域增加和部分區域減少相互抵消之后的結果——而這是由于南極風的驅動所致。在某些區域，不斷增強的北風已經造成海冰覆蓋區域從南極向外延展。北冰洋被陸地所包圍，因此不斷變化的風力并不能造成北極冰以同樣的方式向外延展。
美國國家航空航天局噴氣推進實驗室的羅恩·沃克博士指出：“南極海冰覆蓋層與全球氣候變化系統之間的相互作用，與北極的情況相比差異很大，這些結果顯示南極海冰覆蓋層對其周圍陸地風力強度的變化很敏感。”
最近幾十年，科學家對南極氣候變化現象的觀測結果難以進行合理的解釋：南極半島的變暖程度比南半球其他所有地方都明顯，但南極洲東部地區卻很少顯示出變化，甚至該地區比其周圍海岸還稍微冷一些。新的研究結果有助于理解氣候變化的過去與未來。此外，分清南極冰蓋（即冰川冰）和南極海冰（即冷凍的海水）之間的區別也十分重要，因為南極冰蓋正在逐漸消失，而南極海冰的覆蓋面積卻正在延展。