據國外媒體報道，來自賓州大學和羅格斯大學的研究人員最近發現了人類演化的新奧秘，認為早在200萬年前東非環境的一系列的劇變推動了人類的進化。根據賓夕法尼亞州立大學地球科學研究人員克萊頓·馬吉爾（Clayton Magill）介紹：“早期人類居住的環境曾經發生過迅速的變換，由大面積的林地在短時期內突變成空曠的草原環境，這種快速切變大約在二十萬年的時間內交替了五至六次。”這種變化非常突然，每次變換意味著在那兒居住的人類需要重新適應環境。
地質學教授凱瑟琳·弗里曼（Katherine Freeman）認為當前對人類演化環境的假說提到人類進化過程涉及到一個漫長、穩定的環境變化或者氣候上的改變，但是根據本項研究的數據，數百萬年前東非并不是一直處于干燥的環境中，人類棲息的環境是不斷發生變化的。許多人類學家相信多重因素的變異過程可觸發認知能力的發展，早期人類或者至花了10代至100代的時間就會利用樹木，而他們的飲食也在不斷的改變之中，糧食供應、食物類型或者獲取食物的方式的改變可以通過觸發進化的機制來達到這些行為目的。
進化的結果可以增加大腦容量，使得早期人類在認知、運動行為上出現改變，甚至使得人類社會出現變化，而研究人員的數據則符合這樣的假說。早期人類棲息環境在短時間內的劇烈變化正好處于人類進化過程中的一個非常重要的時期，其證據是人類第一次開始利用工具。羅格斯大學地球與行星科學教授蓋爾·阿什利（Gail Ashley）等研究人員考察了在坦桑尼亞北部奧杜威峽谷中的湖泊沉積物，認為其中存在來自200萬年前的微生物或者其他生命信息。尤其是尋找遠古生物的“化石分子”，即來自植物葉片涂層的生物標記物。
之所以尋找這些生物標記物，地質學教授凱瑟琳·弗里曼認為是因為它們可以保存于沉積物中，研究小組通過氣相色譜和質譜分析法來確定不同葉片物質的相對豐度和同位素豐度等信息，這些數據能夠重建相對應時期位于奧杜威峽谷地區的植被類型。研究結果表明，那段時期的地球環境處于林地生態系統與空曠的草原環境之間快速變換，科學家試圖通過相關的統計和數學模型找出是什么原因導致了這種快速切變的形成，比如由于可能發生的海洋表面溫度變化等。
弗里曼認為地球的公轉軌道隨著時間呈現緩慢的改變，接受到的太陽光發生了輕微的變動，但卻影響了大氣環流的強度和水分循環補給，因此地球環境的變化與行星運動存在一定的相關性。該研究小組還在熱帶地區發現環境變化和海洋表面溫度也存在相關性。研究人員認為地球軌道的輕微變化和海洋溫度的擾動或導致了當時人類棲息環境的突變，這項研究成果在最近被公布。