按國際電工委員會（IEC）的標準：特高壓輸電對交流輸電來講，是指1000千伏及以上的輸電電壓等級，這是目前世界上最高的輸電電壓等級。從20世紀90年代起，美國、日本、前蘇聯都曾開展特高壓交流輸電技術方面的研究，但都沒能實現成熟使用。
現在，我國在這一領域取得重大突破：中國國家電網公司等單位共同研發的特高壓技術和設備，成功攻克了百萬伏特高壓輸電的世界性技術難題，被國際電工委員會認為是“世界電力工業發展史上的一個重要里程碑”。日前，“特高壓交流輸電關鍵技術、成套設備及工程應用”項目，獲2012年度國家科學進步獎特等獎。
國家需求是發展特高壓輸電的動力
我國電力的主要供應能源資源是煤炭和水，這些資源主要集中在山西、貴州、內蒙古、甘肅等地。但我國用電的負荷需求，主要集中在長江三角洲和珠江三角洲及華北地區，遠距離大容量傳輸電能的難題擺在面前。由于電線都有電阻，輸電過程中會有電能損耗，且電壓越高，損耗越小。所以遠距離大容量輸電，提高電壓成為必然選擇。目前輸電的華中、華東、華北、東北和南方電網，都是以500千伏為主的高壓電網架。
國家“973”首席科學家、國家電網公司交流建設部副主任陳維江介紹，“500千伏高壓輸電，支撐了我國近30年的經濟發展，特高壓輸電技術成了我們必然的選擇。”根據計算，500千伏的輸送電壓提高到1000千伏特后，輸送相同功率的電，損耗只有原來的三分之一到四分之一。
九千余次雷擊未引起線路跳閘
攻克特高壓輸電這樣的世界性技術難題，中國靠什么突破？國家電網公司總經理劉振亞總結說，“相關單位和技術人員‘產學研用’協同攻關，協同創新。”2004年，“特高壓交流輸電關鍵技術、成套設備及工程應用”項目由國家電網組織實施，國內電力和機械行業的100余家單位，近5萬人參與了項目的研發和建設。
在位于武漢市的國家電網特高壓交流輸電試驗基地，中國電力科學研究院高級工程師鄔雄介紹，“對于特高壓輸電來說，所有設備必須安全可靠，哪怕是一個螺絲松了都可能導致大故障，一定要有足夠能力的試驗檢測手段才行。試驗基地的裝置，跟現實裝置幾乎一樣，電壓達到了1000千伏特。”
在國家電網環境氣候實驗室前，鄔雄介紹，這個實驗室可模擬各種氣候條件，比如雷擊、冰雹等。為確保特高壓交流輸電關鍵技術、設備、工程的安全應用，國家嚴格標準，把特高壓輸電的試驗參數、能力和規模都提升了。經過試驗，九千余次雷擊沒引起特高壓輸電線路的跳閘。
預計每年將節約電力供應成本600億元
從千里之外的“煤鐵之鄉”山西省長治，用特高壓把電輸送到湖北荊門，這在10年前，只是個夢想。如今，這一夢想成為現實。2006年，國家核準“特高壓交流輸電關鍵技術、成套設備及工程應用”示范工程建設。2009年1月，工程投入運行，從山西的晉東南，經過河南的南陽到湖北荊門，輸電線路全長640公里。
湖北省電力公司副總工程師楊勇介紹，“該項目建成的試驗示范工程，與采用500千伏方案相比，節省走廊占地1/2至2/3，減少輸電損耗2/3。工程投運以來，一直保持安全穩定運行，累計向華中地區送火電185億千瓦時，節約用煤300多萬噸、減排二氧化碳近900萬噸，成為我國南北方向一條重要的能源輸送通道。”
國家電網公司科技部副主任周宏介紹，發展特高壓輸電已列入國家“十二五”規劃綱要和國家能源科技“十二五”規劃。預計未來我國特高壓交流工程的線路長度將達到1.8萬公里，可向中東部地區輸入電力約2億千瓦，節約當地土地資源3400公頃，每年節約電力供應成本600億元。