人類在遨游太空前，都要用航天器搭載動物做探空實驗。１９５７年１１月３日，前蘇聯發射的第二顆人造地球衛星，攜帶了一只名叫萊伊卡的狗。衛星在軌道長期飛行中，科學家研究了空間綜合因素對狗的影響，并考驗了星上生命保障系統和生理遙測系統等裝置的飛行效能，證明哺乳動物能夠適應發射階段和軌道飛行的環境，尤其是在失重條件下存活。遺憾的是，由于衛星不能返回地面，萊伊卡待星上氧氣耗盡后隨之死亡。事實上，美國和前蘇聯早在２０世紀４０年代末和５０年代初，就進行了多次生物火箭實驗，多次把猴子、狗和小鼠送上太空，只是它們隨即返回地面，而未能環繞地球運行。
我國也曾進行過動物騰空實驗。在１９６４年到１９６６年的兩年時間里，曾成功地發射過３枚“Ｔ－７ＡＳ１”和２枚“Ｔ－７ＡＳ２”生物探空火箭，分別把大白鼠和狗垂直送到６０～８０公里的高空，用以研究火箭飛行過程中的主動段、失重段、返回段三種不同環境對這些動物機體和生理的影響，并取得了一批實驗資料。兩種火箭的箭頭都由箭尖、生物艙和回收艙等艙段組成，保證了動物安全地返回地面。這些實驗為高空生物學研究和生物保障工程研究積累了寶貴經驗。
用動物來檢驗載人航天器的性能
研制出載人航天器后，在未載人飛行之前，無論是設計制造人員，還是航天醫學專家，對航天器分項技術指標和整體功能的可靠性是否經得起太空運行過程中特殊環境的考驗仍然沒有把握。在此情況下，科學家自然會想到人類的朋友棗動物。于是，就用動物對載人航天器進行一系列的測試和考驗，以鑒定其是否達到了預期要求，并為改進設計提供依據。前蘇聯“東方－１”號飛船運載加加林航天之前，就多次用動物進行太空飛行，對飛船進行檢驗和改進。
用動物來檢驗太空環境是否適合人類生存
載人航天器在太空軌道上運行時，生命處于失重和強輻射等特殊環境中，人能否正常生活和工作難于肯定。科學家們對此也有不同看法。一些專家認為，太空環境可能會影響人體的生理系統，甚至危及生命安全。顯然，用動物先進行航天飛行試驗是最佳選擇。在確定空間環境對動物生命沒有明顯影響的情況下，才可以下決心實施載人航天。前蘇聯和美國在航天員遨游太空前，都進行了多次的動物太空飛行，記錄了動物的心率、血壓、心電和呼吸四大生理指標，證明動物能夠適應空間環境之后，才進行載人航天。
我國“神舟”三號飛船，雖然未用動物進行飛行試驗，但其攜帶的人體代謝模擬裝置、擬人生理信號設備和形體假人，也起到了同樣的作用，今年，我國將發射“神舟”四號飛船進行各種科學實驗，并再次驗證艙內環境控制和生命保障系統，以夠確保航天員的安全。
用動物太空飛行開展航天醫學研究
實踐證明，航天可以引起動物和人體各生理系統的改變，但此類復化機理及潛在危害性的防護等研究不能在人體上進行，只能用動物來做實驗。如探討某些復化機理，需要采用插管、埋藏電極、取樣活體器官等方法。也就是說，為了深入開展航天醫學研究，借助太空飛行中的動物實驗是必不可少的。不難看出，利用動物進行航天實驗具有重要的意義和作用。