北京時間3月26日消息，據國外媒體報道，根據美國宇航局的最初計劃，最后三架航天飛機將于2010年9月全部退役。但是，最新消息稱，美國航天飛機的服役期限將可能會延長到2011年2月。
近日，美國宇航局將在佛羅里達肯尼迪太空中心召開會議，討論航天飛機的下一次飛行任務。美國宇航局監察長辦公室于會議的前一天(周四)公布了一份長達32頁的財政審計報告。監察長辦公室是美國宇航局的財政監管部門。該報告稱，“根據監察長辦公室的計算結果、歷史飛行花費以及美國宇航局內部評估，美國宇航局不可能踐行航天飛機于2010年9月份全部退役的時間表。最有可能的情況是，要到2011財年第二季度才可完成計劃中的航天飛機最后一次飛行任務。”如果一切順利，2011年2月將是美國航天飛機的最后一次飛行。
根據美國宇航局目前的計劃，“發現”號、“亞特蘭蒂斯”號和“奮進”號三架航天飛機在退役前將完成最后四次太空飛行任務。“發現”號四月份和9月16日分別有一次飛行任務，再加上5月18日的“亞特蘭蒂斯”號飛行任務和7月29日的“奮進”號飛行任務，總共四次。這四次任務以及今年2月份發射升空的“奮進”號飛行任務，都是為國際空間站運送必要的補給、科學設備和備件以及新的模塊等。
美國宇航局官員再三強調，除非有重大意外事件造成推遲，否則美國宇航局將在2010年內完成所有剩余的飛行任務。事實上，美國宇航局2011財年預算中已經包括了保證航天飛機服役年限能夠延長到2010年12月的部分資金，這部分資金就是為了防止萬一出現任務推遲情況。美國宇航局負責航天飛機運營的部門官員表示，“根據航天飛機在最近任務中的表現，美國宇航局非常自信航天飛機飛行任務到2010年12月前能夠安全完成，除非出現意想不到的技術、天氣和有效載荷運輸問題。”
監察長辦公室的報告稱，美國宇航局仍然在尋求支持，以保證資金能夠維持航天飛機任務延長到2011年初。美國宇航局每個月在航天飛機項目中的花費為2億美元，在延期退役期間，航天飛機項目每月將需要大約5400萬美元。盡管監察長辦公室對于美國宇航局改變現有飛行計劃未做任何建議，但是報告稱，美國宇航局應盡早制定計劃，處理好后航天飛機時代的過度問題。
自1981年以來，航天飛機已經服役了將近30年。許多立法者都希望能夠延長航天飛機的年限以填補航天飛機時代與下一代新型太空飛船時代之間長達數年的間隙。
航天飛機項目高級工程師和項目經理將于周五討論“發現”號下個月為期13天的飛行計劃。他們將對“發現”號航天飛機反應控制系統的氦增壓線進行檢測和評估。本月初，工程師們曾經發現氦增壓線出現泄漏。在此期間，他們對該系統的其他相關硬件也進行了多次檢測，發現它們工作正常。
周五，航天飛機工程師們將再一次進行檢測，并決定“發現”號是否能夠如期發射升空。如果測試正常，“發現”號將按計劃于4月5日發射升空。