北京時間10月18日消息，據(jù)美國宇航局官方網(wǎng)站17日報道，10月15日是美國宇航局的“卡西尼”號飛船升空15周年。自1997年10月15日發(fā)射以來，這顆行星際探測器的飛行距離已超過38億英里(約合61億公里)，足以環(huán)繞地球15.2萬次。在兩次飛越金星、地球和木星之后，“卡西尼”號朝著土星進發(fā)，2004年進入土星軌道。迄今為止，這顆探測器對土星及其星環(huán)和衛(wèi)星的觀測已有8年時間。
到目前為止，“卡西尼”號飛船已經(jīng)向地球傳回大約444GB科學觀測數(shù)據(jù)，其中包括30萬多幅照片。基于“卡西尼”號的觀測數(shù)據(jù)，研究人員在科學期刊上發(fā)表的論文和報告已超過2500篇，所涵蓋的內(nèi)容包括發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二“恩克拉多斯”噴出水冰和有機顆粒，對土星最大衛(wèi)星——土衛(wèi)六“泰坦”烴湖的首次觀測，通過對土星一場罕見巨型風暴進行觀測發(fā)現(xiàn)的大氣劇變以及其他很多有趣的現(xiàn)象。
“卡西尼”號項目負責人、宇航局位于加利福尼亞州帕薩迪納的噴氣推進實驗室的羅伯特-米切爾表示：“‘卡西尼’號飛船對一顆巨型行星進行了迄今為止最深入的觀測，飛行軌道也是迄今為止最復雜的引力輔助軌道。每次飛越‘泰坦’就像是穿針引線。到目前為止，我們已經(jīng)進行87次飛越，精確度控制在大約1英里(約合1.6公里)左右，所有的控制都在距‘卡西尼’號大約10億英里(約合15億公里)的地球上進行。”
“卡西尼”號任務(wù)是一項異常復雜的任務(wù)，它要造訪超過12顆土星衛(wèi)星(土星共有60多顆衛(wèi)星)，有時還要對土星及其衛(wèi)星的極地地區(qū)進行觀測。隨后，“卡西尼”號返回土星赤道，而后前往下一個飛越目標。整個過程中，任務(wù)規(guī)劃人員必須參考土星衛(wèi)星的引力影響以及有限的燃料供應(yīng)等因素。米切爾說：“我很自豪地表示‘卡西尼’號每一年的觀測任務(wù)都沒有超出預(yù)算，也很少出現(xiàn)‘健康問題’。‘卡西尼’號正進入中年，但仍然表現(xiàn)出色，并不需要進行任何大手術(shù)。”
“卡西尼”號飛船配備了冗余工程學系統(tǒng)，項目組希望它能夠繼續(xù)向地球傳回大量科學觀測數(shù)據(jù)，幫助他們進一步了解土星系統(tǒng)。冗余系統(tǒng)至關(guān)重要，因為“卡西尼”號將執(zhí)行一項大膽而獨特的任務(wù)。最近，土星及其衛(wèi)星的北半球進入春季，科學家剛剛開始了解季節(jié)變遷導致的變化。其他任何探測器從未對一顆巨型行星的季節(jié)變遷進行觀測。
2016年11月起，“卡西尼”號將開始一系列變軌機動，進一步靠近土星。這些機動將從F環(huán)(最外側(cè)的土星主環(huán))外開始。2017年4月，與“泰坦”的最后一次親密接觸將把“卡西尼”號飛船送上在土星最內(nèi)側(cè)星環(huán)飛越土星的軌道。經(jīng)過22次近距離飛越，與遠處“泰坦”最后一次接觸受到的重力攝動將讓“卡西尼”號進一步靠近土星。2017年9月15日，在進入土星大氣層后，這顆探測器將墜落土星地面，最后被壓力和高溫蒸發(fā)殆盡，完全投入土星的懷抱。
根據(jù)“卡西尼”號的觀測，土衛(wèi)二“恩克拉多斯”和土衛(wèi)六“泰坦”的冰殼下方隱藏著液態(tài)海洋，可能擁有適于生命存在的環(huán)境。噴氣推進實驗室的“卡西尼”號項目科學家林達-斯皮爾克表示：“在沉睡前，‘卡西尼’號還有很長的一段路要走，很需要幫助科學家解答很多疑問。它的最后一個繞軌飛行可能是迄今為止最令人感到吃驚的一次，因為我們將了解靠近土星時將發(fā)生何種現(xiàn)象，并獲取采取其他任何方式無法獲取的數(shù)據(jù)。”
“卡西尼”號任務(wù)是美國宇航局、歐洲航天局和意大利航天局的一個合作項目。宇航局位于華盛頓的科學任務(wù)委員會委托噴氣推進實驗室管理這項任務(wù)。“卡西尼”號及其搭載的兩臺照相機由噴氣推進實驗室設(shè)計、制造和安裝。噴氣推進實驗室由帕薩迪納的加州理工學院負責管理。(新華網(wǎng))