這是美國宇航局火星大氣和揮發性組分演化探測器(MAVEN)正在火星軌道上工作的示意圖，這艘飛船按計劃將于明年(2013年)發射升空
北京時間12月6日消息，在好奇號取得巨大成功的基礎上，美國宇航局近日宣布了一項新的雄心勃勃的火星探測計劃。按照這項計劃，NASA將在2020年再次發送一輛火星車。這項計劃的宣布確認了美國宇航局對于開展更加大膽探測行動的承諾。
美國宇航局局長查爾斯·博爾頓(Charles Bolden)表示：“奧巴馬政府支持開展積極的火星探測計劃。通過這項最新計劃的制定和實施，我們將確保美國繼續成為全世界火星探測領域的領導者，并向著實現2030年前后載人登陸火星的目標邁出堅定步伐。”
整個美國宇航局的火星探測行動包括了大量探測項目，比如正在火星開展考察的機遇號和好奇號火星車，正在火星軌道上運行的兩艘美國飛船以及一艘歐洲的飛船；2013年時，美國將發射火星大氣和揮發性組分演化探測器(MAVEN)前往火星，對其上層大氣開展研究；隨后還將實施火星地震波內部探測，大地測量和熱傳輸探測器(InSight)項目，該項目將著眼于對火星內部結構的考察；美國宇航局還將參與歐洲實施的2016年和2018年的“ExoMars”火星考察計劃。其中包括向2016年的探測計劃提供星際通訊設備，并為2018年實施的探測計劃提供關鍵性的天體生物學探測設備。
這項有關在2020年發射一臺新的火星車計劃的宣布時間僅僅在InSight項目對外宣布之后數月，后者預計將于2016年發射升空。屆時可能將同時有7艘美國宇航局的探測器在火星開展探測工作。
將于2020年實施的這項探測計劃將進一步回應高優先級科學目標，并響應美國總統提出的在2030年前后登陸火星的構想。
未來的這一新的火星車原則上將按照已于今年夏天成功著陸火星的好奇號為藍本設計開發。這樣做將確保將項目風險和成本降至最低限度，但同時確保可以開發出一輛先進的火星車，并且使用業已被證明為安全有效的著陸系統。這項計劃將構成美國未來數十年間火星探測整體計劃的組成部分之一。
該項目將推進美國國家研究委員會在其于2011年制定的《行星科學十年期審查報告》中所提出的優先科學目標，并回應今年早些時候新設立的火星項目規劃組給出的報告，該規劃組的設立目的主要是協助美國宇航局重新規劃其火星探測項目。
美國宇航局副科學主管，宇航員約翰·格朗斯菲爾德(John Grunsfeld)表示：“重塑火星探測項目的挑戰已經從克服探測器著陸火星時的‘恐怖7分鐘’變成接下來將要開啟的7年的創新工作。這項任務理念符合當前和規劃中的火星探測預算，其立項基于成功的好奇號技術基礎之上，并有效利用了發射窗口的時機。”
至于將要最終搭載在2020年發射的這臺新火星車上的設備儀器，則將經過完全開放充分的競爭，美國宇航局將為此制定詳盡的載荷挑選程序。這一程序的開端將首先是建立一個科學定義委員會，這個委員會將會篩選出該項目將要實現的科學目標。