再一次，美國(guó)宇航局（NASA）的人類空間飛行計(jì)劃又在尋找著它的目的地。這種情況最早出現(xiàn)在上世紀(jì)70年代早期，當(dāng)時(shí)美國(guó)宇航局剛剛最后一次離開(kāi)月球；之后在上世紀(jì)90年代，這時(shí)將宇航員送上火星的昂貴計(jì)劃又宣告破產(chǎn)；后來(lái)在2010年，此時(shí)美國(guó)總統(tǒng)巴拉克·奧巴馬放棄了讓人類重返月球的計(jì)劃，因?yàn)樗J(rèn)為這項(xiàng)計(jì)劃缺乏野心。相反地，他建議拜訪一顆距離地球較近的小行星，但美國(guó)國(guó)家科學(xué)院在12月5日發(fā)布的一份報(bào)告中指出，這項(xiàng)計(jì)劃也夭折了。
加利福尼亞大學(xué)洛杉磯分校前校長(zhǎng)、出臺(tái)這份報(bào)告的委員會(huì)主席Albert Carnesale表示：“對(duì)于空間飛行而言，并沒(méi)有一顆被廣泛接受的小行星可以作為下一代載人航空的主要目的地。”就其本身而言，NASA——無(wú)論是從慣性或?qū)嵱眯缘慕嵌戎v——似乎都不愿意將其人類空間飛行的焦點(diǎn)從月球上挪開(kāi)。
有關(guān)目的地的這場(chǎng)拉鋸戰(zhàn)部分緣于政治。美國(guó)政府選擇的小行星完全背離了前總統(tǒng)喬治·布什當(dāng)政期間的“月球第一”的原則。從許多方面來(lái)看，奧巴馬于3年前向NASA和國(guó)會(huì)提出的這項(xiàng)新政策并沒(méi)有得到太多的支持。NASA局長(zhǎng)Charles Bolden一直在與對(duì)此持懷疑態(tài)度的國(guó)會(huì)，以及在很大程度上已經(jīng)忽略了NASA的政府進(jìn)行談判。隨著奧巴馬進(jìn)入第二任期，Bolden可能面臨著一些政策走向的改變。“這并不是一個(gè)樂(lè)觀的情況。”一位高級(jí)天體物理學(xué)家表示，“名稱正在討論當(dāng)中。”
撇開(kāi)政治不談，小行星的提議依然缺乏細(xì)節(jié)，并且長(zhǎng)期面臨技術(shù)挑戰(zhàn)，包括到底要拜訪哪顆小行星的問(wèn)題。很少有小行星在本世紀(jì)20年代中期足夠接近地球，從而使宇航員能夠在長(zhǎng)達(dá)1年的往返旅程中達(dá)到那里，這是許多專家認(rèn)為可以實(shí)際操作的最長(zhǎng)時(shí)間，并且NASA尚未認(rèn)真努力地重點(diǎn)考慮可能的目標(biāo)。Carnesale表示，如果政府嚴(yán)肅對(duì)待與一顆小行星的約會(huì)，那么“現(xiàn)在你的腦海里有哪顆小行星，以及何時(shí)約會(huì)？”
即便選中了一顆小行星，一些科學(xué)家仍然擔(dān)心接近這顆天體所帶來(lái)的危險(xiǎn)——它可能只不過(guò)是一個(gè)松散的碎石堆，并且以極高的速度旋轉(zhuǎn)著。得克薩斯州休斯敦市月球與行星研究所所長(zhǎng)Stephen Mackwell提出，宇航員究竟應(yīng)該如何在不激起塵埃的前提下把自己降落在小行星易碎的表面上？“我們?cè)诿鎸?duì)月球塵埃時(shí)存在大量的問(wèn)題。”
再有就是剛剛出現(xiàn)的問(wèn)題。NASA正在越來(lái)越多地關(guān)注宇航員在長(zhǎng)期于地球保護(hù)磁層之外航行時(shí)可能面對(duì)的輻射暴露和骨流失問(wèn)題。Mackwell表示：“如果你遇到一場(chǎng)糟糕的太陽(yáng)風(fēng)暴，那你就被烤熟了。”
其間，Carnesale強(qiáng)調(diào)，私人公司和其他國(guó)家正在聯(lián)合起來(lái)探測(cè)月球。同時(shí)NASA自身已經(jīng)放棄了月球任務(wù)。11月28日，NASA人類探測(cè)部門(mén)副主管William Gerstenmaier提出了一項(xiàng)計(jì)劃，打算在2017年和2021年，通過(guò)向月球附近發(fā)射該局的下一代大推力火箭，從而對(duì)其展開(kāi)測(cè)試。盡管這些任務(wù)可以被視為后續(xù)的小行星任務(wù)的墊腳石，但許多月球科學(xué)家依然將月球視為自己的目的地。
然而亞利桑那州圖森市行星科學(xué)研究所所長(zhǎng)、NASA小型天體評(píng)估委員會(huì)主席Mark Sykes，依然是小行星探測(cè)的一個(gè)“大粉絲”。他強(qiáng)調(diào)，人類的探測(cè)可以尋找資源，例如水。科學(xué)家能夠嘗試著了解微妙的光壓力如何導(dǎo)致小行星改變其旋轉(zhuǎn)方式，并且能夠收回樣本，與隕石相比，由此進(jìn)行的測(cè)年和化學(xué)分析將能夠提供一幅有關(guān)太陽(yáng)系物質(zhì)的更清晰的圖畫(huà)——盡管前者也是小行星的碎片，但它們?cè)趬嬋氲厍虼髿鈱訒r(shí)會(huì)發(fā)生改變。
但是Sykes表示，這一切都可以通過(guò)一項(xiàng)機(jī)器人任務(wù)而更廉價(jià)地完成。沒(méi)有一個(gè)向著更大目標(biāo)的推進(jìn)計(jì)劃，例如人類登陸火星，即便Sykes也覺(jué)得興奮不起來(lái)。“你登上了一顆小行星，那然后呢？”Sykes說(shuō)，“如果它只是一種表演藝術(shù)，那它并非這個(gè)項(xiàng)目的價(jià)值所在。”