據(jù)國外媒體報道，隨著太陽系之外的行星世界被陸續(xù)發(fā)現(xiàn)，美國宇航局的“開普勒”系外行星探測器正受到越來越多的關(guān)注，但是該任務(wù)的科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)該空間望遠(yuǎn)鏡出現(xiàn)了故障，用于穩(wěn)定望遠(yuǎn)鏡位置的反應(yīng)輪出現(xiàn)了摩擦跡象，這個問題迫使項目主管停用開普勒空間望遠(yuǎn)鏡，將其轉(zhuǎn)為為期10天的“安全模式”。
在本月早些時候，研究團隊發(fā)現(xiàn)用于望遠(yuǎn)鏡旋轉(zhuǎn)的反作用輪出現(xiàn)扭矩增加的情況，對此，開普勒系外行星探測器研究團隊的科學(xué)家羅杰·亨特認(rèn)為長期增加的摩擦可能導(dǎo)致反作用輪出現(xiàn)磨損，并可能出現(xiàn)失效。位于空間望遠(yuǎn)鏡內(nèi)部的反作用輪主要用于保持望遠(yuǎn)鏡觀測的位置和指向，可以不間斷地“盯住”要觀測的天體，而且開普勒空間望遠(yuǎn)鏡通過凌日法來探測系外行星，當(dāng)系外行星通過其系統(tǒng)內(nèi)恒星盤面時，就是遮擋住部分恒星光，這些微小的變化可以被望遠(yuǎn)鏡所覺察到，這項技術(shù)使得天文學(xué)家可以發(fā)現(xiàn)系外行星的候選者。
到目前為止，開普勒系外行星探測器已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了2740個系外行星候選者，其中的105個被認(rèn)為是真實的行星信號，人們認(rèn)為開普勒望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的行星候選者中有90%是可以被最終確認(rèn)為系外行星。不幸的是，研究團隊認(rèn)為如果這個故障仍然存在，那么開普勒望遠(yuǎn)鏡的觀測工作就將結(jié)束，這具價值6億美元的空間望遠(yuǎn)鏡或徹底報廢。
不過，任務(wù)團隊的工程師先讓望遠(yuǎn)鏡進(jìn)入10天的休息安全期，待恢復(fù)正常后再開始進(jìn)行觀測，同時也采取了相關(guān)措施進(jìn)行補救，比如工程師們希望重新分配望遠(yuǎn)鏡的內(nèi)部潤滑劑，將陷入困境的反作用輪恢復(fù)到低摩擦的狀態(tài)，在十天的休息周期結(jié)束后再進(jìn)行該空間望遠(yuǎn)鏡的科學(xué)工作。