北京時間3月14日消息，據美國宇航局網站報道，好奇號火星車近日對獲取的巖石鉆探樣本進行分析的結果顯示，這顆紅色星球在地質歷史時期可能曾經擁有足以支持微生物存活的宜居環境。
上個月，好奇號使用鉆探工具在蓋爾隕石坑內部一條河床底部的沉積巖上進行了鉆探并獲得巖石粉末樣本。正是在這些樣本中科學家們監測出了硫，氮，氫，氧，磷以及碳等元素，這些都是構成生命體必不可少的化學成分。
麥克·邁耶(Michael Meyer)是美國宇航局總部火星探測項目首席科學家，他表示：“此次探測任務要回答的一個關鍵性問題便是：火星是否曾經存在宜居環境？就我們目前掌握的線索來看，答案似乎是：是的。”
做出這些關鍵性分析的設備是好奇號搭載的火星樣品分析儀(SAM)以及化學與礦物分析儀(CheMin)。分析結果顯示好奇號目前所在的黃刀灣地區在地質歷史時期曾經是是一條古老河道系統的終點，或者是一個間歇性有水的湖泊的湖床。這樣的環境可以為微生物的生存提供必要的化學能以及其它有利條件。此次鉆探的沉積巖屬于泥巖，其中含有很多粘土礦物，含硫礦物以及其它化學物質。礦物證據顯示這里曾經存在的宜居環境和火星上此前在其它地方發現的含水環境不同，其它區域的環境盡管含水，但是普遍為強氧化，酸性或高鹽度環境。
好奇號此前進行第一次鉆探取樣嘗試的沉積巖位于蓋爾隕石坑邊緣下方一個古老河網系統之中。這一巖石同樣是細粒的泥巖，其中顯示多期沉積環境的線索，包括一些結節體以及巖脈結構。2012年9月份，好奇號曾經發現一條古老的河道遺跡，而此次它進行取樣鉆探的地點距離那條河道遺跡的位置僅有數百米距離。
大衛·布萊克(David Blake)是美國宇航局埃姆斯研究中心的化學與礦物分析儀首席科學家，他表示：“粘土礦物構成了這些樣本中的至少20%。”這些粘土礦物是相對新鮮的水與火成礦物相互作用時產生的，如橄欖石，這種礦物同樣存在于這些沉積巖中。這樣的反應應當發生于沉積物中，或許是在沉積物搬運過程中，或者是在沉積物來源地。在沉積巖中發現的硫酸鈣和粘土礦物證明這里的土壤環境呈中性或輕微偏堿性。
科學家們對于發現這里同時存在已氧化礦物，輕微氧化礦物以及未氧化礦物感到驚喜，因為這樣的差異氧化將可以為微生物生存提供必要的能量，在地球上發現的很多微生物正是依靠這種能量來源生存的。在鉆探時好奇號獲得的樣本呈現灰色而非紅色時，科學家們便開始懷疑其中的礦物可能未被充分氧化。
保羅·馬哈菲(Paul Mahaffy)是SAM設備的首席科學家，來自美國宇航局戈達德空間飛行中心。他說：“迄今我們在樣本中檢測出的化學成分令人印象深刻，硫酸鹽和硫化物等礦物的存在可能構成足以維持微生物生存的化學能源環境。”接下來好奇號還將進行數次鉆探來確認SAM設備此次檢測出的幾種微量氣體。
約翰·格洛岑科(John Grotzinger)是美國宇航局火星科學實驗室項目科學家，來自加州理工學院。他說：“我們剛剛發現了一個非常古老的，卻又令人意外地非常年輕的‘灰色火星’，這個火星擁有適宜生命生存的環境。”他表示：“好奇號火星車正在進行發現和探索之旅，作為一個團隊，我們意識到在前方，在未來數月或者數年時間里還將有更多令人興奮的發現在等待著我們。”
科學家們現在打算讓好奇號在這個名為“黃刀灣”的地區再繼續工作數個星期，此后才出發前往蓋爾隕石坑中央的高山——夏普山繼續接下來的考察任務。此前的軌道觀測數據已經確認在夏普山上存在出露的粘土礦物以及硫化物礦物。好奇號趕往那里對出露的沉積巖層進行考察或將有助于進一步豐富我們對火星這一地區地質歷史上宜居環境存在的持續時間以及多樣性的認識。