北京時間3月14日消息，據(jù)美國宇航局網(wǎng)站報道，該局所屬的廣域紅外巡天探測器(WISE)近日發(fā)現(xiàn)了一對距離非常近的恒星，它們將成為迄今發(fā)現(xiàn)的距離第三近的恒星體。另外這對雙星也是人類自1916年以來發(fā)現(xiàn)的距離最近的恒星。

　　這一雙星系統(tǒng)中的兩顆恒星都是褐矮星，所謂褐矮星是指由于質(zhì)量太小，其內(nèi)部溫度達(dá)不到引發(fā)核聚變的水平而造成的“半成品”或者說“失敗”的恒星體。因此褐矮星溫度很低，非常暗淡，事實(shí)上它們其實(shí)更像是木星那樣的氣態(tài)巨行星，而不是明亮的恒星。

　　凱文·魯曼(Kevin Luhman)是美國賓夕法尼亞州立大學(xué)天文學(xué)與天體物理學(xué)教授，并在該校系外行星與宜居世界研究中心擔(dān)任研究員。他說：“這對褐矮星雙星到地球的距離僅有6.5光年，這樣的距離太近了，以至于地球上2006年時播出的電視節(jié)目信號現(xiàn)在已經(jīng)傳播到了那里。”他說：“這是一個絕佳的搜尋行星的地方，因?yàn)樗鼈兊木嚯x實(shí)在太近了。這樣我們就有很好的機(jī)會來看看是否有任何行星圍繞其中任何一顆褐矮星運(yùn)行。”

　　這一雙星系統(tǒng)已經(jīng)被正式編號為WISE J104915.57-531906，之所以前面會帶有WISE的英文是因?yàn)檫@一雙星系統(tǒng)是在由WISE獲取的數(shù)據(jù)制作的紅外巡天圖上被發(fā)現(xiàn)的。這一雙星的距離僅僅比排名第二的巴納德星稍遠(yuǎn)一些，后者在1916年被發(fā)現(xiàn)時距離太陽系大約6光年遠(yuǎn)。而距離我們最近的恒星則是半人馬座α，它于1839年被確認(rèn)距離僅有4.4光年。半人馬座α很可能是一個三合星系統(tǒng)，包括明亮的半人馬座αA以及半人馬座αB雙星系統(tǒng)，以及距離稍遠(yuǎn)，非常暗淡的比鄰星。然而正是這顆暗淡的比鄰星，其距離太陽系僅有4.2光年左右，從而使其成為嚴(yán)格意義上來說距離最近的恒星，盡管很多時候會將其作為半人馬座α的組成部分對待。

　　來自加州大學(xué)洛杉磯分校的愛德華·懷特(Edward Wright)是WISE探測器項目的首席科學(xué)家，他說：“當(dāng)初提出WISE探測器方案時候的科學(xué)目標(biāo)之一便是搜尋距離太陽最近的恒星。WISE J1049-5319 是目前使用WISE數(shù)據(jù)找到的距離最近的恒星體。未來使用大型望遠(yuǎn)鏡設(shè)備，如地基的雙子望遠(yuǎn)鏡以及未來即將發(fā)射升空的詹姆斯·韋伯空間望遠(yuǎn)鏡對這一雙星系統(tǒng)進(jìn)行觀測，將讓我們獲得更多有關(guān)褐矮星的認(rèn)識。”

　　WISE探測器在2011年順利完成其計劃中的覆蓋整個天空的紅外波段巡天，在此期間WISE對整個天空掃描了兩遍。目前根據(jù)WISE探測數(shù)據(jù)制成的巡天星圖已經(jīng)向公眾發(fā)布，而目前仍在執(zhí)行的一個名為“AllWISE”的計劃則將會把這兩次巡天中獲得的數(shù)據(jù)結(jié)合在一起。AllWISE項目將利用WISE的數(shù)據(jù)對全天進(jìn)行搜尋，尋找類似WISE J104915.57-531906這樣在近距離上因此移動較為迅速的天體，但同時也對遙遠(yuǎn)宇宙中此前未曾發(fā)現(xiàn)過的暗淡天體展開搜尋。所有這些數(shù)據(jù)都將在2013年對外公布。

　　美國宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)WISE探測器項目的管理以及運(yùn)行工作。加州大學(xué)洛杉磯分校的愛德華·懷特是本項目的首席科學(xué)家。WISE是美國宇航局“探險者”計劃之下實(shí)行的一項探測項目，該項目由宇航局戈達(dá)德空間飛行中心負(fù)責(zé)管理。WISE探測器所搭載的科學(xué)載荷則由美國猶他州的空間動力實(shí)驗(yàn)室研制。探測器本體由科羅拉多州波爾多市的鮑爾宇航技術(shù)公司制造。WISE項目的具體科學(xué)運(yùn)作以及數(shù)據(jù)分發(fā)項目由美國加州理工學(xué)院紅外處理與分析負(fù)責(zé)進(jìn)行。有關(guān)此項研究的結(jié)果將會發(fā)表在《天體物理學(xué)通報》上。