聯合國國際海事組織是1948年成立的政府間專門處理國際海事事務的國際組織,目前有162個成員國,我國于1973年加入,自1989年開始已連續八屆當選為國際海事組織A類理事國。國際海事組織設有“世界海事日”,并倡導和要求各成員國每年舉辦一次“世界海事日”活動,具體日期由各成員國自行確定。我國設立“航海日”并確定“世界海事日”在我國的具體實施日期,有利于更好地履行國際海事組織成員國義務。
2005年4月25日,國務院正式批復交通部,每年7月11日設為“航海日”,同時也作為“世界海事日”在我國的實施日期。這個社會各界多年來呼喚的節日終于正式為國家確立。“航海日”不放假,其性質屬我國全民性文化范疇的“活動日”,既是所有涉及航海、海洋、造船、漁業等有關行業及其從業人員和海軍官兵的共同節日,也是宣傳普及航海和海洋知識,弘揚和培育中華民族精神,促進社會和諧團結的全民族文化活動。