中國載人潛水器“蛟龍”號在南海完成首個試驗性應用航次第一航段任務后，１１日清晨搭乘母船“向陽紅０９”抵達廈門錨地。“蛟龍”號在南海航段下潛１０次，不僅順利完成了潛水器定位系統測試，還搭載了５位科學家下潛，取得了大量巖石、礦物和生物樣品，對南海海底冷泉、海洋生物和海洋地質研究具有很高的科研價值。
“蛟龍”號載人潛水器６月１７日至２０日在南海東北部一活動冷泉區連續下潛４次，首次搭載同濟大學教授周懷陽等３位科學家下潛，并采集到豐富海底樣品，包括１６０多個貽貝、４０多只毛瓷蟹、７個帽貝、１條多毛類蠕蟲、１只鎧甲蝦、１只長額蝦、１只蜘蛛蟹和大量碳酸鹽巖、沉積物樣品和海底水樣等。
冷泉是指來自海底沉積物中含有硫化氫、甲烷及其他富碳氫化合物的流體在海底表面滲漏活動。相對于海底熱液噴口，冷泉流體與海底溫度相近，故稱為“冷泉”。“與冷泉相關的研究是近幾十年來科學界的熱點問題，因為它與天然氣水合物等潛在能源、全球變化及其極端環境生命之間關系密切。”中國科學院南海研究所研究員馮東說。
隨船科學家介紹，由于中國對冷泉研究相對匱乏，目前已知南海的活動冷泉就此一處，而且還是臺灣科學家租用日本潛水器發現的，這次是中國大陸科學家首次有條件對南海冷泉進行精細調查。
搭乘“蛟龍”號下潛后，周懷陽等科學家對這個冷泉區有了初步認識：這個活動冷泉區深度約１２１０米至１２３０米，面積約２０００平方米。這個冷泉區生物群落以貽貝和毛瓷蟹為主，可稱為“貽貝－瓷蟹冷泉群落”。
科學家還在離冷泉區約６００米處新發現一白色柱狀“石筍”陣，經初步鑒定為玻璃海綿類生物。柱狀體海綿類生物間隙５米至１５米，柱體高４０厘米至５０厘米，直徑１０厘米至３０厘米。相關生物群落結構、營養來源及其與冷泉區關系，將是下一步實驗室精細研究的重點。
隨船科學家介紹，“蛟龍”號采集到的冷泉流體和沉積物樣品有助于研究這個冷泉區的生物地球化學作用，大量生物樣品則有助于研究黑暗生物鏈。
６月２８日至７月７日，“蛟龍”號在南海南部一海山下潛４次，對這個小海山進行了精細調查，搭載了中科院海洋研究所研究員李新正和中科院南海研究所研究員馮東下潛，采集到了１４粒鐵錳結核、５塊火山巖石、５只不同種類的海參、２只海百合、２只深海海綿和８只共生蝦等。
隨船科學家認為，“蛟龍”號對這個火山精細調查后可以看到，海山區生物多樣性非常豐富。“這個海山區生物數量雖不多，但生物多樣性非常豐富。我們采集到了不同種類的海參、海百合和海綿等，還看到幾種深海魚，另外還看到幾種生物是我在文獻和圖片中都沒有見過的。”李新正說。
周懷陽介紹，這個海山是火山噴發形成的，火山熔巖上已覆蓋有鐵錳結殼，初步表明這個海山已不“年輕”，因為火山巖表面鐵錳結殼的沉淀堆積十分緩慢。同時，對海山巖石樣品的年齡測定、成分分析及其時空變化分析，有助于研究南海的形成時間、形成方式和物質來源等。
此外，科學家搭乘“蛟龍”號在海山兩處平坦的平臺上發現大面積密集分布的鐵錳結核，這個海山有可能成為中國深海多金屬結核采礦試驗的試采區。此外，對不同地形條件下鐵錳結核大小、成因和成分的研究，有助于研究南海鐵錳結核生長和分布規律。
７月９日至１０日，“蛟龍”號在完成８次預定下潛任務的基礎上執行了２次機動下潛，在此前作業過的冷泉區和冷泉區北部區域下潛。