艾斯米爾島巨型駱駝的生活復(fù)原圖
北極并非生命的荒漠，加拿大的研究者最近就在北極發(fā)現(xiàn)了已滅絕的巨型駱駝的化石證據(jù)。他們利用在艾斯米爾島上發(fā)現(xiàn)的骨骼碎片中的膠原蛋白遺存鑒別出了350萬(wàn)年前的駱駝化石，這是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最北的駱駝。來(lái)自加拿大自然博物館的古脊椎動(dòng)物學(xué)家Natalia Rybczynski利用三個(gè)夏天搜集了這些化石碎片，碎片的一些特征表明它們可能是某種哺乳動(dòng)物的部分脛骨，而3D重建則能幫助對(duì)其進(jìn)行組裝。然而Rybczynski仍然無(wú)法鑒定化石的種類(lèi)，因此，在曼徹斯特大學(xué)的生物技術(shù)學(xué)家Mike Buckley的幫助下，他們利用一種被稱(chēng)為“膠原蛋白指紋”（collagen fingerprinting）的前沿技術(shù)對(duì)化石碎片進(jìn)行了分析。
研究者從骨骼碎片中找到了極少量的膠原蛋白，并利用肽作為標(biāo)志物建立起了膠原蛋白的大致輪廓，之后將其與37種現(xiàn)代哺乳動(dòng)物和1種育空地區(qū)的化石駱駝進(jìn)行對(duì)比后發(fā)現(xiàn)，它們與現(xiàn)代的單峰駱駝和育空地區(qū)大冰期的巨型駱駝最為相似。再加上對(duì)組裝后的脛骨進(jìn)行解剖學(xué)分析后，研究者認(rèn)為，這是一種比現(xiàn)生駱駝要大30%的巨型駱駝。新發(fā)現(xiàn)將駱駝在北美的分布范圍向北擴(kuò)展了1200公里，
蛋白質(zhì)能夠保存長(zhǎng)達(dá)350萬(wàn)年，主要取決于當(dāng)?shù)乜岷臍夂颍?ldquo;膠原蛋白指紋”技術(shù)的發(fā)展也使得我們?cè)谟邢藁牧系那闆r下能更好地鑒定化石屬種。Roy Wogelius說(shuō)，礦化作用也有助于蛋白質(zhì)的保存。
化石碎片采自艾斯米爾島Strathcona Fiord 附近的砂巖沉積層Fyles Leaf Bed中，這里發(fā)現(xiàn)的其他化石表明當(dāng)時(shí)氣候較為濕潤(rùn)，曾是一片廣袤的北方型森林。曾有研究表明副駱駝（Paracamelus）曾在北美洲北部生存了千萬(wàn)年，新發(fā)現(xiàn)更進(jìn)一步指出，副駱駝可能以北極為發(fā)源地。現(xiàn)代駱駝的祖先很可能本來(lái)極為適應(yīng)極地森林的環(huán)境，它們的諸多特征，如寬大扁平的蹄、大眼睛、富脂肪的峰等都有可能本來(lái)是對(duì)極地環(huán)境的適應(yīng)。