在氣象學上，一般以日最高氣溫達到或超過35℃作為高溫的標準，如果多天在35℃及以上高溫，稱為“熱浪”，屬于氣象災害，古人稱為“熱災”。從《中國氣象災害大典·綜合卷》的統計分析來看，熱災相對其他自然災害并不是太多，與“霜災”并列，約占總數的1%。
氣候學家竺可楨有一種觀點，認為在公元1900年以前，中國氣候史上出現過四個“溫暖期”，相應的也有四個“寒冷期”。除公元前1100年之前的第一個溫暖期持續時間很長外，其他三個總是交替出現。
相對來說，熱災多發生在氣候“溫暖期”內，明顯多于寒冷期。如從隋唐到北宋初年的第三個溫暖期內，夏季極端高溫天氣就較多。
唐貞元十四年（公元798年），“春夏大旱，粟麥枯槁”。《舊唐書·德宗紀》上稱，這一年“夏，熱甚”。通俗說來，就是這個夏天太熱了。
五代后梁開平二年六月辛亥（公元908年7月17日），《舊五代史·梁書·太祖紀四》記載，這天是“亢陽”，意思是太陽太厲害了，也就是老百姓說的“毒太陽”。
這樣的極端天氣在北宋初年較多，而且宋代詩中多有描寫。如孔武仲《伏中作二首》“酷暑已旬日，熏炙勢自如”；陳造《立秋日》“酷暑如酷吏，頃刻不可對”……
宋至道二年（公元996年），“六月，大熱，民有渴死者”；宋景德元年（公元1004年）四月丁卯“隆暑”，六月壬午“人多渴死”。
在公元1400年以前，高溫熱浪天氣涉及范圍最大的一次，發生于南宋嘉定八年（公元1215年）。當時的皇帝是趙擴（寧宗），今河南、安徽、江蘇、湖南等省份均遭受熱災。這一年又恰逢大旱，災情嚴重。《宋史·五行志二》上有這樣的記載：“五月大燠，草木枯槁，百泉皆竭。”
“燠”的本意是溫暖，史書上稱“大燠”，則是“太熱了”。因為對水的需求過于旺盛，“行都斛水百錢，江淮杯水數十錢”。放在眼下，這一杯水能值10元人民幣，那時老百姓收入低，哪能喝得起“貴如油”的水？以致“渴死者其眾”。
清乾隆八年
“京師威暑”河北高邑“日中鉛錫銷化”
然而，嘉定八年并不是中國歷史上最熱的夏天，史上最熱的夏天出現于乾隆八年，即公元1743年。從《中國三千年氣象記錄總集》第三卷“清代氣象記錄（上）”中可以看到，這一年高溫幾乎涉及半個中國，北京、天津、河北、山西、山東等整個華北地區異常炎熱，可以說是超級酷暑。有關乾隆八年極端炎熱記錄，在所涉地的史志上均有記錄，茲錄幾條如下——
北京：“六月丙辰（7月25日）京師威暑。”（《續東華錄》）
天津：“五月苦熱,土石皆焦，桅頂流金，人多熱死。”（同治《續天津縣志》）
河北高邑：“（五月廿八（7月19日）至六月初六日（7月26日）薰熱難當，墻壁重陰亦炎如火灼，日中鉛錫銷化，人多渴死。”（民國《高邑縣志》）
山西浮山：“夏五月大熱，道路行人多有斃者，京師更甚，浮人在京貿易者亦有熱斃者。”（乾隆《浮山縣志》）
山東高青：“大旱千里，室內器具俱熱，風炙樹木向西南輒多死。六月間，自天津南武定府逃走者多，路人多熱死。”（乾隆《青城縣志》）
由此可見，當時的整個華北地區完全進入“燒烤模式”。《續東華錄》中使用了“威暑”來記錄當時的高溫，天氣熱得像發了威要吃人的老虎，來勢兇猛。