南京師范大學與深圳華大基因研究院合作，成功完成了白鰭豚的全基因組序列測定與分析工作。通過對白鰭豚基因組的初步分析，科學家揭示了鯨類的次生性水生適應機制，并重建了該物種的種群歷史。相關論文在線發表在《自然·通訊》上。
白鰭豚是我國特有的水生哺乳動物，僅僅分布在長江中下游水域，是全世界四大淡水豚類之一，享有“水中大熊貓”的美譽。然而，由于人類影響的不斷加劇以及棲息地喪失，白鰭豚的種群數量在過去幾十年里急劇衰退，目前已處于功能性滅絕狀態。
通過比較基因組學分析，科學家發現了一系列有助于白鰭豚適應水中生活的基因，包括與嗅覺、味覺、視覺、聽覺和大腦擴張有關的基因。而對種群歷史的分析則顯示：該物種在末次盛冰期的末期曾經歷一次較為嚴重的種群瓶頸效應，古氣候及海平面變化與此次種群波動密切相關。據論文的通訊作者之一、南京師范大學生命科學學院教授楊光介紹，盡管有證據表明一萬年前白鰭豚曾遭遇種群瓶頸，但該物種最終滅絕的原因卻是由人類在長江的活動造成。“除了遺傳因素以外，大家一致的觀點是過度捕撈、船舶航運、水利工程建設、環境污染等人類活動加劇了白鰭豚生境的不斷惡化。”
談到開展這項研究的初衷，楊光表示，科學家們不僅是要從遺傳和進化上來探討鯨類物種的起源與水生適應等重大科學問題，“更重要的是，希望通過揭示這一珍稀物種的遺傳多態性，向公眾宣傳保護瀕危物種及生物多樣性的重要性和緊迫性”。