傳統上看，旅游業雖然是經常要給其他部門讓步的弱勢產業，但作為南海行政管轄權的一種體現，旅游又是最不引起人注意的柔性宣示主權方式——中國人去自己的島上玩是最名正言順的。
再過20天，海航旅業訂購的一艘豪華郵輪即將到貨。這艘耗資幾億人民幣的“太平洋太陽”號郵輪，排水量2.5萬噸，有740個房間；船上高爾夫球場、游泳池、大型宴會廳一應俱全——它幾乎就是一個漂浮在海上的五星級酒店。
于2007年成立的海航旅業，最初以航空旅游為核心業務。這一次，他們同時購置了兩艘郵輪，為多元化擴張的海航找到了新的賺錢方式——西沙旅游。
西沙群島位于海南島東南方，以永興島為中心，距三亞市榆林港約330公里，距文昌縣清瀾港也是約330公里，乘快船去需要七八個小時。
此前，西沙旅游的話題幾經反復，先是網絡傳言海南省一名官員接受媒體采訪，稱年內開通西沙旅游，隨后，國家旅游局及這名官員本人都予以否認。不過在2012年4月24日，海南省委常委、宣傳部長、副省長譚力公開表示，“海南今年年內必須開通西沙旅游”。
2009年12月，國務院發布《關于推進海南國際旅游島建設發展若干意見》，提出“積極穩妥推進開放開發西沙旅游，有序發展無居民島嶼旅游”。但直到如今，西沙旅游一直止步不前。
除了國家層面一些復雜原因外，困擾西沙旅游的技術性瓶頸主要有兩個：一是面積不夠大，陸地總面積只有約10平方公里，無法接待大批游客前往；另一個問題是沒有淡水，島上工作人員的生活用水完全依賴補給，更無力承擔外來游客。
雖然西沙旅游已被提及多年，但過去的思維定式還停留在西沙是否適合島嶼觀光、潛水旅游、濱海度假等，然而海洋旅游的形式遠不止這些，在不增加西沙額外投入的前提下，郵輪旅游是最易實現的旅游方式。
中國旅游研究院的楊彥鋒副研究員就在為海航旅業開展西沙郵輪旅游做可行性研究報告。他認為，去西沙旅游可以作為東南亞郵輪旅游的一個到訪站，“把船開過去圍著西沙轉一圈，看看珊瑚礁，欣賞一下西沙的美景，這也算是旅游了”。
楊彥鋒說，郵輪旅游主要有兩種形式，一是拜訪停靠點，二是船上活動，包括SPA、運動、宴會、娛樂休閑等。旅客坐郵輪前往西沙時，自帶補給不給陸地增加負擔；不會破壞動植物與自然環境；即便未來修筑停靠碼頭讓游客登島參觀，生活起居還是在郵輪上解決。
在主權有爭議的南海水域，郵輪旅游的風險也小。漁船出海打魚，面對外國武裝船只時很容易被扣留。軍艦出海巡邏又太過招搖敏感，極易引起外交紛爭。郵輪出行則不然，幾萬噸的排水量相當于輕型航母，不光臺風吹不沉它，外國船只也拿它沒辦法。
傳統上看，旅游業雖然是經常要給其他部門讓步的弱勢產業，但作為南海行政管轄權的一種體現，旅游又是最不引起人注意的柔性宣示主權方式——畢竟，中國人去自己的島上玩是最名正言順的。
“維護國家主權擺在第一位”
與歐美國家“祖母都穿著比基尼到海邊度假”的悠久歷史相比，中國人的海洋旅游經驗要匱乏得多。票價動輒一兩萬起跳的郵輪旅游更是新鮮事。目前，東北亞、臺灣海峽和東南亞航線是中國國內最熱的郵輪航線。
中國擁有1.8萬公里海岸線，6000多個島嶼，但極其缺乏優質水質。從北方的水域來看，秦皇島以北的狹小區域，全年只有五六個月適宜旅游，其他時間溫度太低。黃海、渤海，以及廣東附近的水質又不理想，海南省周邊的海水質量雖高，但幾乎被開發殆盡。
急劇增長的中國旅游需要更多的海洋旅游資源，海洋旅游空間和形式都急需開拓，西沙群島能夠提供獨特的島嶼觀光、海釣、潛水、觀看野生動物等多種旅游體驗，蘊含巨大潛力，未來中國人旅游的航程或將遍布南海海域。