封建王朝的皇權本身是不容挑戰的。于是，依附在皇權周圍的宦官和寵臣，就代表了皇權，實質上開始統治整個龐大的國家，這個團體延續日久，吸收新生力量的可能性就越小。長期存在的科舉制度，理論上可以選拔全國最好的人才進入朝廷，但是自上而下選拔人才，一定是挑最聽話的人。雖然有人進入這個小圈子，兩三代以后，這個小圈子的新生力量也是保守勢力的代表。他們不會有新的治國理念和管理謀略，也沒有勇氣做新的嘗試。一個掌握絕對權力的小圈子，經過兩三代的權力交接，只是同樣形態人物的復制，而兩三代之后隨著內外環境的改變，必定出現各種政治危機，這些管理者也就不能應付了。
許倬云在本書中認為：一個朝代的盛衰，公共權力的核心是不是開放的尤為重要。這個核心如果以為自我凝聚是為了保護自己，不斷地保障自己團體成員的利益，以至于關閉門戶，以這種方式自求永續，反而是自找滅亡。在公共權力非常封閉的王朝內，即便官員有治理國家的理想，在封閉的公共權力體制內也難以實施。公共權力不透明的王朝，更多的官員是借著公共權力以公肥私，貪污腐敗的現象嚴重，這樣的社會必將越來越失去民心，社會力量無法匡正政治力量，除了進行武裝推翻，別無選擇。在混亂之中，新的朝代出現，又有一些人結合為新的統治群體。于是封建王朝周而復始，由治而亂，由亂而亡。
如果王朝的核心管理層具有足夠開放的心態，就可以不斷吸收新鮮血液，不斷解決社會中的新問題，這樣的核心管理層就不會和百姓生活脫節。百姓聚合而成的社會力量，也可以不斷地和公共權力進行對話，將百姓的需求回饋到公共權力，使得國家共同體成為大多數百姓求安定、某福利的力量。
僵化的思想 使大國失去活力
我們習慣把宋朝叫做大宋王朝。但是在許倬云的眼里，宋朝不能叫王朝，只是當時中國大地上的一個列國。當時在宋朝疆域的外圍，有遼、金、元、吐蕃、南詔、西夏、高麗以及南方的許多小國家。這些政治共同體并不屬于一個大的王朝，宋代皇帝并不是天子。宋朝在眾多國家的包圍之中生存，必須尊重一定的“國際”關系和規律。當然，宋朝皇帝自己以為是天下的共主，那也不過是一個飄渺的幻想。宋朝在中國歷史上，軍事方面最為薄弱，但是經濟、文化最為發達，超過歷史上任何一個朝代。不論是北宋還是南宋，不斷地向北方少數民族政權進貢錢物，以維持國家的太平。
許倬云在書中認為：宋朝沒有貴族，皇室成員基本上不參與國家治理，政府是由科舉出身的文官組成。文官有一定的文化素養，也有一定的辦事能力。但是宋代整體上講，并不是效率很高的政府。整個宋代有眾多著名的文人和思想家，可就是找不到一個像樣的政治家。宋代在意識形態方面對文人很寬松，官方沒有欽定的理論，可是那么多思想家進行百家爭鳴，也沒有真正形成像西方啟蒙時代一樣的風氣，這不得不令人深思。
元朝在中國歷史上是由蒙古人統治的王朝，這個王朝雖然不到一百年的時間，但是對后來中國歷史發展具有深遠的影響。許倬云在書中認為：元朝只不過是成吉思汗大帝國的一部分。蒙古人當時建立起龐大的帝國，除了元朝，還在歐亞大陸分別建立了欽察汗國、察合臺汗國、窩闊臺汗國、尹兒汗國。蒙古人建立如此大的帝國，并沒有能力去管理，更談不上管理智慧，對國家治理毫無章法。蒙古人在各地建立起的國家，分別吸納了各地文化和不同的宗教信仰，使用不同的文字。時間長了，勢必被各地所同化，自然而然地土崩瓦解。蒙古人建立時間最長的國家是莫臥兒帝國。這個大帝國1526年興起于印度半島，最后征服了整個德干高原，1857年被入侵而來的英國人所吞并。英屬印度的許多土王都帶汗號，大多數是蒙古王公的后代。