【作者簡介】
端木賜香 畢業于河南大學歷史系（該系主辦的《史學月刊》是中國歷史研究領域之重器），現為河南安陽師范學院歷史系副教授。著有《中國傳統文化的陷阱》、《明清的帝國偏執與盛世張皇》、《那一次我們挨打了：中英第一次鴉片戰爭全景解讀》、《這一次，我們又挨打了：中英第二次鴉片戰爭始末》、《重讀晚清六十年》等。現在新京報開設中國近代史題材專欄《糊涂讀史》。
在近代中國的關鍵時刻，反復出現“非袁莫屬”的歷史格局絕非偶然，并且袁世凱現象不是孤立的。
多棱鏡中的袁世凱
天生實踐家、治世之能臣
美國歷史學家費正清所主編的《劍橋中華民國史》第一部中如此評價他：“天生的實踐家，沒有哪一個官員像袁世凱那樣，在如此短的時間內，為改良爭取到如此多的東西”。中國外交家顧維鈞則直言不諱說他“是個老練的政治家。他不僅深知中國的貧弱，也洞悉日本帝國的擴張政策。”
袁世凱堪稱中國軍事現代化的先驅，甲午戰爭失敗后，光緒帝發布了一個批準中日馬關和約的明發朱諭，“嗣后我君臣上下惟期艱苦一心，痛除積弊。于練兵籌餉兩大端，實力研求……以收自強之效”。上諭下發的當天，袁世凱就到達小站正式上任了。作為試點中國地方改革的先行者，袁世凱在山東巡撫任內，促成山東成為全國最早推行新政的地區之一。直隸總督、北洋大臣任內的成績，書中列有創辦巡警、反貪肅政、大興實業、奏請廢除科舉考試、發展教育大力舉辦新式學校、試行地方自治與司法獨立、建立城市稅收健康防疫制等。山東大學、天津大學、南開學校等，或設立應歸功于袁世凱，或給予大力支持。袁世凱大力支持民族資本家經營工商交通事業的同時，也傾入大量國家資本投資，與西方勢力爭奪市場的同時袁世凱在直隸的改革也被《東方雜志》等眾多現代報刊廣泛報道。歷史學家唐德剛將之稱為“袁世凱的變法改制”，斷言：“袁畢竟是近代中國數一數二的治世能臣。”
袁在辛亥革命后的歷史位置，不是他自己的政治集團單方面擁戴來的，而是他的反對派在南京用一張張選票全票通過選出來的。天不藏奸，北京的袁沒有本事去蒙蔽天下所有精英的眼睛。當然，革命黨領袖此時的政治讓步雖是無奈，但也是順應民心的。所以，北京航空航天大學法學院教授高全喜將辛亥革命比喻為“中國式光榮革命”，是有扎實的歷史依據的。
以上，是有悖于中國人印象的袁世凱，也可以說是袁世凱的一個面，是別人眼中的袁世凱。袁必定是復雜的，這個毫無疑問。正因為他的復雜，就最不適合用一個簡單化的符號去概括他。
引用作者的話說，“智力懶惰”，讓中國人可以輕易把歷史的責任、現實的問題，推究于一個歷史人身上。可以泄憤，但無關真相。書中靈動活潑的語言背后，其實是在傳達一個最淺顯的歷史觀：想還原歷史，必須要有一種基本的歷史公正。
照妖鏡中的袁世凱
嗜權野心家、失敗的“皇帝”
袁世凱的稱帝，如果站在他個人成功的角度，可以說是他一生唯一的也是最為愚蠢的大敗筆。王朝結束剛剛三四年，不是中國人真的把皇帝丟進垃圾堆了，期盼“出個好皇帝收拾亂局”也不是袁世凱一個人的小心思。書中所引的“莊士敦印象”是會讓當代中國人喪氣的：
“當北京和南京發生這些重大事件的時候，我正在威海衛……我們發現，很難使當地18萬中國居民相信皇帝已經退位的事實。一連幾個星期他們都默默地對此抱著懷疑態度……”