小說成功地運用了隱喻和象征手法，樣板老太、忠字禮堂、項目合同、老柏樹、魚兒的失蹤與尋找、顏廟以及祭祖儀式，等等，都有其各自的隱喻和象征義。
與忠字禮堂一樣，樣板老太也是“文革”的遺留者。當年她以對領袖的絕對忠誠，獲得了這個光榮的稱謂。盡管那個時代早已經過去了，就連樣板老太自己也迷惑于“忠于”的對與錯，但村民們敬重她，而她自身與那個時代緊密相連的品行，似乎也無法徹底否定。可是，雖說陰魂不散，她畢竟死了，死在了辭舊迎新的大年夜。在仍然矗立著的忠字禮堂前舉辦她的喪禮，是否暗示著一個年代存亡的復雜，以及呼應著后來忠字禮堂的倒塌？項目合同在本質上代表著虛無。它曾經使人振奮，轉眼間卻又化為烏有。小說中所有的情節都圍繞著它展開，或者與它密切相關，或者與它直接相連。這份蓋著大紅印章的合同就像《城堡》中的城堡一樣，虛假，但卻左右著仙鶴鄉這個世界，玩弄著仙鶴鄉人的命運。老柏樹出現在鄭之淵已經被調走、車相渚走馬上任，一切似乎都已經塵埃落定之時。雪后的早上：
柳恒穩不知不覺地來到了半山腰，來到了他一直充滿敬意的老柏樹下面。這是一棵已經不知道活了多少年的老柏樹了，樹冠幾乎能遮蓋半畝土地。樹的主干幾乎干枯，但它的枝枝蔓蔓，每一根都粗狀如藤，長的有十米二十米，還有不少又重新連到地上，在地上長成了老柏樹新的根，這也可能是這棵老柏樹能活這么多年的原因所在吧。[1]360
老柏樹是仙鶴村以柳恒穩為首的那股最復雜最穩定的勢力的象征，甚至也可以說暗喻著柳恒穩。它壓不垮、打不敗、摧不折，即使主干已經干枯，生命也會綿延不斷。鄉村的穩定、發展需要它，鄉村的騷動、落后也與它有關。它就像隱藏在地表下的一頭魔怪，既庇佑鄉里，也興風作浪。
與主人公情感聯系最緊密的隱喻體是魚兒的失蹤與尋找。魚兒是村民孫連國的兒子，大名孫詩魚——一個很有意味的名字。他聰明伶俐、長相秀氣，是孫家的希望和頂梁柱，可惜考上北京一所大學的第二年便莫名其妙地失蹤了。沒有人知道他失蹤的原因，也沒有人知道他去了哪里，只有父親孫連國，十多年來不停地尋找著自己的兒子。尋找兒子的過程如同西西弗推石頭上山，支撐著孫連國以生命做顛簸尋找的是其對未來和希望、棟梁和精神歸依的自我生命價值的認定。孫連國尋找兒子的文字在書中非常少，典型的只有兩處，卻以其開頭和結尾的特殊位置而引人注意。小說開頭的第2節，也就是丁亥年初二，只在年根才回家的孫連國因為兒子失蹤一事被鐵嘴柳恒聲尋了開心。作品中寫道：
孫連國折轉身，慢慢地朝鐵嘴走過來，瞪得大大的眼睛里放出奇異的光。他聲嘶力竭地喊：‘他在哪？他在哪？’[1]14
活畫出一個失去兒子的父親的焦灼、絕望、痛苦；另一處是接近全書結尾了，也就是丁亥年的年末，外出尋找兒子的孫連國又回來了，此時的仙鶴村也已經由躁動歸于平靜。只是這一次，孫連國是最后一次歸來了，也是他最后一次的尋找，他今生再也不能尋找兒子了——連凍帶餓的孫連國死在了自己家堂屋的地上。小說有兩處很動人的描寫，一處是寒冷：
孫連國把自己家里的所有衣服，全部穿到自己身上，無論冬天的還是夏天的，無論是自己的還是老婆留下的。這些長長短短、厚厚薄薄的所有衣服加起來，才讓孫連國感覺身上暖和許多。孫連國把床上的一張席子揭下來，放到堂屋的正中，然后鋪上褥子，慢慢地躺下去，蓋上家里僅有的兩床散發著霉味、又黑又舊的被子。那么現在，他真的是太暖和了，睡意也很快涌了上來。[1]359
另一處是思念：
……你是爹的驕傲，爹是為你活著的。可魚兒，你為何總是躲著爹，躲得那么遠，讓我跑了那么多的地方都找不到你。我順著鐵道找，順著那些大江小河找……魚兒，你對爹太狠心了，唉，狠心就狠心吧，誰讓我是你爹呢，當爹的就該吃這些苦。[1]359