換言之，何謂“青年”？青年乃是200年來人類社會不斷追求進步理想、不斷進行社會變革的啟蒙主義精神的載體，是人類進入現代社會以來探索未知、戰勝迷信的理性主義精神的載體，更是敢于奮不顧身地反對不公正、抗爭腐朽勢力的理想主義精神的載體。
在這個基礎上建立起來的中國青年文化，具有突出的啟蒙意義和批判精神。自晚清以來，凡是社會發生變革，有激情、理想和犧牲的地方，就一定會有“青年”這 個關鍵詞存在。百年來，中國青年人創造的青年文化是整個現代社會追求進步和發展的文化的一部分，是鼓勵創造新的未來的文化。
而與之相 對，今天的青春文化某種程度上是在“青年消失”后崛起的文化：一方面，年輕人依舊激揚青春風采，充滿了表達的沖動；另一方面，這種青春風采的表現和表達卻 限于“宅文化”、“幻文化”和“私文化”，不再像此前的青年文化那樣是一種外向、反思和批判的文化，而是一種內向和消費的文化。如果說青年文化指向充滿烏 托邦精神的激情，青春文化則沉浸在意義豐富的當下瞬間；青年文化充滿了對消費主義和實用主義的警惕，而青春文化則是消費文化的后果，也是其核心內容。簡言 之，青年文化的關鍵詞是“理想”，青春文化的關鍵詞是“欲望”。
不妨說，大眾文化的青春化，一方面是青年文化退場后的激情剩余，另一方 面，又是對嚴格乏味的教育方式的反撥。而從御宅一族到治愈系，今天的青春文化向我們指明了一個“自戀主義時代”的來臨：青年人在青春文化的體驗、消費和創 造中，表達個人的欲望，又生產更大的欲望；無論是“穿越”還是“同人”，青春文化也向我們敞開了一個去隱私化與去政治化并存的文化形式。一方面，青春文化 喻示著千篇一律的個性，“青春”被作為單一的抒情符號來使用；另一方面，青春文化又強調差異和自我，凸顯自我價值感的焦慮。
總而言之，今日中國大眾文化進入了青春期，也進入了欲望消費期。與此前的大眾文化對照，青春期的大眾文化甚至可以說變成了“另一種文化”。兩種文化是否還會對話和碰撞？理想主義的熱情如何在消費主義背景下的青春文化中綻放？這是擺在我們面前的新課題。