2008年12月26日，中國應聯合國要求，首次派海軍艦艇編隊赴索馬里亞丁灣海域執行護航任務。亞丁灣護航是人民海軍成立以來歷時最長、規模最大、出動兵力最多的海外兵力行動，是中國繼600多年前鄭和下西洋之后走向遠海的一次重大實踐，是新時期維護國家經濟安全、擔負國際義務的重要戰略舉措，具有十分重要的戰略意義。
亞丁灣護航對于維護我國海上戰略通道安全發揮了重大作用。隨著走出去戰略的不斷推進和外向型經濟的迅速發展，我國經濟發展越來越依賴于海外市場、海外資源和海上運輸。2010年，中國石油凈進口量達到了27286萬噸，石油對外依存度達到59.8%，其中中東和非洲的石油進口分別占我國石油進口量的51%和24%。而我對歐洲和北非的海上商品運輸，以及從海灣地區進口石油，絕大多數都要經過索馬里亞丁灣附近海域。近年來海盜的猖獗對包括該地區在內的海上運輸產生了巨大影響。有統計表明，1988年到2008年的20年間，海盜行為不斷上升，2008年達到293起，最嚴重的2003的達到445起?，F代海盜不僅攻擊船只、勒索恤金，還對人員造成了嚴重傷害，對海上航運安全的影響巨大。據粗略估計，如果沒有海軍護航，會有約一半以上從亞丁灣海域經過商船因安全問題而繞道好望角航線，海上運輸的距離比走蘇伊士運河遠9000公里，航行時間長7到10天，勢必大大增加海上運輸成本，嚴重影響我對歐洲、非洲地區的海上貿易，使得原本正在增加的出口成本雪上加霜，影響我國的可持續發展。亞丁灣護航的開展，使我國印度洋北部運輸航線有了可靠安全保障，不僅以實實在在的行動確保商船安全，而且表明了我海軍具有在國際海域維護海上交通安全的能力，這對提高海上運輸的安全心理預期，確保海上運輸的正常秩序和穩定都具有無法估量的意義。
亞丁灣護航對于維護海外投資和公民人身安全具有重要意義。大國興衰的歷史告訴我們，海軍和海外貿易是國家繁榮富強的兩大支柱：貿易可以為國家發展提供資源并增加財富，海軍則能夠海上貿易提供安全保障。沒有海外貿易，國家就缺少發展的動力和潛力；沒有強大海軍，通過貿易獲取的財富就極有可能成為他國覬覦的目標。隨著中國走出去戰略穩步推進，我國國家利益迅速向海外拓展，對外投資和公民出境人數急劇增加。根據統計，到2011年底中國對外投資累計達到美元3800億美元，公民境外人數達到了5000萬人次。中國經濟利益和人員已經遍布世界178個國家和地區，涉及企業18000多家。而與此同時，我國海外資產、海外公民面臨傳統和非傳統威脅也在急劇增加，海外資產因戰爭或內亂而遭受損失的情況時有發生，中國海外公民面臨的恐怖主義威脅也逐步上升。印度洋周邊分布著世界最重要的石油產地和資源產地，是我國海外利益最為集中地區之一，同時也是世界上民族和宗教矛盾最突出、恐怖主義勢力最集中、戰爭和沖突最頻繁的地區。據有關部門估計，僅利比亞戰爭期間，我國在該國的投資損失就達到188億美元之巨，3萬海外勞務人員被迫撤離。隨著我國在非洲和中東地區投資的增多，我在該地區投資和人員安全將成為影響我海外利益的重要因素。亞丁灣護航兵力的存在，為我在該地區應對突發事件提供了一支預置力量，為我國在該地區的國家利益撐起保護傘。在2011年利比亞撤僑的過程中，我海軍在亞丁灣護航的“徐州”艦及時前往地中海海域對撤離的商船進行護航，發揮了巨大作用。近現代歷史的殘酷現實告訴我們，沒有強大力量的保護，利益就是脆弱的。海軍的航跡只有緊跟國家利益的拓展的步伐，才能為國家利益提供強有力的安全保障。亞丁灣護航兵力的存在不僅可以發揮實實在在的作用，對于宣示我們國家海外利益，增強民族自信心地位、、也具有不可估量的作用。
亞丁灣護航對于提高海軍履行多樣化任務能力、承擔國際義務提供了豐富經驗。中國作為聯合國五個常任理事國之一，保護世界海洋的安全與穩定是中國海軍義不容辭的責任。隨著中國國際地位的提高，中國海軍將更多地承擔起維護世界海洋安全的責任和義務，更頻繁地走向遠海和遠洋，與世界各國海軍加強交流與合作，共同應對海洋上面臨的問題和挑戰。作為一支年輕的海上力量，人民海軍尚且缺乏參與國際海上行動和執行多樣化任務的經驗。亞丁灣護航行動恰恰為中國海軍走向國際舞臺、承擔更艱巨的使命提供了積累經驗的寶貴機遇，這對人民海軍的成長發展具有十分重要的意義。人民海軍在無海外基地保障、無行動經驗的困難條件下遠離本土實施護航行動，行動的籌劃組織、兵力運用、作戰保障、后勤保障、裝備保障難度和要求都不亞于實戰，這是海軍發展中的一次歷史性飛躍。通過護航，中國海軍既證明了自身的實力，也進一步熟悉了解了各國海上合作通行國際規則，獲取了走向遠洋執行多樣化任務、參與國際合作與交流的行動經驗。從這個意義上講，亞丁灣護航無疑于中國海軍和平時期走向大洋的一次練兵，是中國海軍正式走上大洋舞臺的一次戰略準備。