今年是北斗導航系統走向應用的關鍵一年。自去年12月27日起向我國及周邊地區提供試運行服務的北斗導航系統，將在今年年底向亞太地區用戶正式提供免費的無源定位、導航、授時服務。因此，近日在廣州舉行的第三屆中國衛星導航學術年會上，加速北斗衛星導航系統的商業化應用就成為與會者關注的主要議題。
這個我國自主研發的衛星導航系統，與現在通用的衛星導航系統——美國的GPS相比，有哪些優勢和劣勢？它的商業潛力到底有多大？北斗可以取代GPS嗎？
兼容：20%的精度提升
如果你想知道自己所處的位置和時間，衛星導航系統可以給你提供最精確的答案。作為拓展人類活動、促進社會發展的重要空間基礎設施，衛星導航系統能為地球表面和近地空間的廣大用戶提供全天時、全天候、高精度的定位、導航和授時服務。
上世紀90年代美國政府向全球民間用戶免費開放GPS，使這一原先僅作為軍用的衛星導航系統得到迅速發展。目前GPS已占據全球90%以上的應用市場份額。
作為衛星導航的小字輩，北斗如何在與GPS的商業競爭中爭得自己的一席之地？
北斗的作用，首先體現在它的兼容開放上。衛星導航系統有其脆弱性，單一的導航系統易被干擾、遮蔽。中國工程院院士、武漢大學教授劉經南說，GPS加北斗的雙衛星導航系統可以提高系統的可用性和導航精度。根據目前的試驗結果看，GPS在亞太地區的覆蓋率一般只能達到60%至70%，加上北斗則可以達到80%以上，這提高了衛星導航的可用性；導航精度則可提高20%左右，比如GPS導航精度1米的地方，加上北斗后，導航精度能達到大約0.8米。
北斗也可以單獨使用，單獨使用時，在我國大部分地區導航的水平精度小于10米，垂直精度略大于10米。劉經南說：“目前北斗能夠提供的服務，可以達到GPS10年前的應用水平，這是我們在試運行不足一年時就達到的水平，非常難得。”
與GPS相比，“北斗”的首次定位速度和授時精度都表現出更好的優越性。中科院院士、中國衛星導航應用管理中心研究員楊元喜說：“北斗衛星導航系統結網完成后，系統用戶定位，電文通信和位置報告只需要幾秒鐘，而GPS首次定位卻需要1至3分鐘。”
北斗還是世界上首個集定位、授時和報文通信為一體的衛星導航系統。它可以發免費短信，這是GPS所沒有的功能。
中國衛星導航系統管理辦公室主任冉承其介紹，目前我國沿海出海捕魚的大型漁船上都裝了北斗用戶機，使用北斗導航系統，可以在手機信號不好的茫茫大海上，免費發送短信給家人。“對漁民來說，這個短報文功能，至少有四大好處。一是與家人聯絡，滿足情感需要。二是與國內市場聯絡，打了什么魚，有多少斤，可以提前通知預售，提高收入。三是與周邊漁船聯絡，遇險時及時自救互救。四是有了準確定位，可以避免打魚越境的糾紛。”
目標：2020年覆蓋全球
作為一個一邊在建一邊運營的工程，北斗的潛力遠不止于此。當北斗全部建成后，其導航精度將達到厘米級別。
目前，北斗系統已經成功發射了13顆衛星，其中11顆衛星處于組網工作的狀態，2顆衛星正在測試，還有3顆衛星將于今年8月和10月待發。到2020年建成時，北斗系統將有35顆衛星，包括5顆靜止軌道衛星和30顆非靜止軌道衛星，與31顆衛星的美國GPS系統、24顆衛星的俄羅斯GLONASS計劃比，規模更龐大。屆時，北斗的全球定位精度將可與GPS相抗衡，亞太地區定位精度還會更高。
“在系統建設方面，現在一切都在按計劃順利實施，今年已經發射的3顆衛星，性能都非常好，特別是4月30日的一箭雙星，是有史以來發射精度最高的一次。目前11顆組網衛星的導航精度已經遠超去年，在中國主要地區定位精度達到10米級。未來北斗性能還會進一步提高，我們對此充滿信心。”冉承其介紹，“泰國、馬來西亞、巴基斯坦等許多國家已經對北斗的應用表示了很大的興趣。”