國際空間站站長克里斯·哈德菲爾德也許會讓你對形象刻板的宇航員刮目相看——他經常在互聯網上發布一些有趣的太空生活視頻和照片。盡管他已于今年五月份返回地球，但他返回前，以地球和太空為背景，在空間站零重力的奇妙環境下，演繹的太空站版MV《太空怪人》卻吸引粉絲無數。隨著人類未來太空活動的更加頻繁，在不久的將來，現有的微波通訊方式將不能滿足需求。那時，大量的數據將依靠什么技術從空間站、月球甚至火星傳回到地球呢？
激光將使衛星通訊趕上高速光纖
事實上，國際空間站的航天員非常喜歡與地面建立實時連接，因為這是他們枯燥的太空生活中的一大調劑。而由于工作需要，空間站的航天員也需要經常和地面建立聯系，例如，召開視頻會議、瀏覽網頁和傳輸任務數據。
目前，國際空間站的互聯網帶寬為300MB，是多數家庭網絡帶寬的10倍以上，雖然能適用于當前的需要，但隨著未來人類太空活動的增加，當前的網絡帶寬將不適應需求。
美國宇航局正在開發新型激光太空通信系統，以此來實現“太空—地球”遠距、大數據通信。這種技術能將衛星通信的速率提高到相當于地球上高速光纖網絡的水平。這一套系統的主要部件包括激光器、望遠鏡、光學系統、探測器組合以及信號處理線路。一旦開始工作，在一個萬向架的支承下，望遠鏡或平面反射鏡、中繼光學組件、光學跟蹤系統以及信號探測組件與激光器和二色分光鏡結合起來構成接收和發射系統，可同時發射和接收激光，隨之實現信號跟蹤和信號輸出。
美國宇航局計劃在未來十年對用來實現太空通訊的數據中繼衛星系統（TDRSS）進行更新升級。作為多顆中繼衛星發送數據至地球的集線中心，第一代TDRSS建立于20世紀80年代末至90年代初，2013年初已發射第三代TDRSS的第一部分。未來，太空旅游和太空旅館將帶來更多的太空游客，在太空登陸互聯網將是他們太空生活的重要一部分，激光通訊和TDRSS系統將是理想的太空——地球互聯網實現方法。通過這些技術在太空生活的人們，將可以與地球上的家人、朋友進行高清晰視頻聊天，互發微博等。
激光通訊設備可減輕空間站負載
使用激光太空通信系統的優勢在于它擁有更高的數據傳輸速率，而這種速率是之前使用的微波通信系統所達不到的。同時，由于通信光束嚴格聚焦，激光太空通信系統的抗干擾和防竊聽能力非常強，而這種高度準直的光束完全可以實現遠距離通信。另外，激光波長比微波短，因而可以借助較小的發射望遠鏡產生嚴格聚焦的光束，與相同性能的射頻系統所需的微波天線相比，這種發射望遠鏡要小整整一個量級。對于在空間站上控制通信系統的人來說，這意味著工作大大簡化，同時，空間站的重量和負載空間都因激光太空通信系統擁有更小的信號傳送器而大大節省。
但是，太空的環境對于實現激光通訊所需的光學系統來說非常嚴酷。首先光學系統必須足夠牢固，才能經受航天器發射時的沖擊和振動。一旦進入軌道，起飛加速器產生的氣體、航天器的潤滑劑和密封墊的排氣，都有可能污染光學系統，從而影響激光通訊。不過，采用密封光學系統和萬向架支承的望遠鏡可以解決這個問題，這種望遠鏡有抗污染的屏障窗口，因此污染物只會沉淀在外窗上，不會對內部結構有影響。
使用激光通訊系統還要對付長期的宇宙輻射，這可以采用摻鈰玻璃或石英制成的透鏡屏蔽關鍵元件，以及采用輻射強化的電子元件來防御這種威脅。
激光太空通信系統高保密性、高存活力與抗干擾的優勢，既能讓太空通訊的“網速”加快，又能減輕重量負擔和能量需求。這種技術將來還有可能應用于衛星對海底的通信，以及兩架飛機之間的溝通，例如，用在空中加油機和需要加油的戰斗機上。也許不久的將來，每個人都將會有機會像國際空間站站長克里斯·哈德菲爾德一樣，傳回自拍的太空站版MV了！