西伯利亞的永凍土含有超過1萬億噸的二氧化碳和甲烷氣體,這是在最后一個冰河時代形成的。如果少量的升溫導致土地溶解,釋放的溫室氣體能夠明顯的加速升溫過程?!犊茖W》雜志上發表的一項研究分析了永凍土邊界洞穴中的鐘乳石和石筍。鐘乳石和石筍只能夠在液態水存在的環境中生長,因此它們的尺寸能夠給與我們過去永凍土環境變化的線索。
他們指出,大約40萬年以前1.5攝氏度的升溫導致了永凍土區域的顯著退化。牛津大學的安東-維卡斯說道:“這些洞穴中的鐘乳石和石筍是回顧歷史的一種方式,以此來了解類似于我們現代的溫暖時期氣候如何影響永凍土在西伯利亞的延伸范圍。”1.5攝氏度的氣溫變化最樂觀的預測可能在2100年前發生,最悲觀的預測是大約在2030年以前。
由于永凍土覆蓋了北半球24%的陸地面積,嚴重的融化能夠影響巨大的區域并且釋放數十億噸的碳。這會對這一區域的生態系統和人文環境帶來巨大的影響。