民事罰款的性質(zhì)是民事公訴，是由政府作為原告代表受害者和公共利益提起的公益訴訟。在美國沒有單獨的公益訴訟，它是被包含在民事訴訟中的。
民事罰款兼具懲罰和救濟雙重目的，一般也多發(fā)生在有受害人領(lǐng)域，比如豐田在全球市場已經(jīng)召回了超過800萬輛汽車，大約近百人因豐田故障而喪生。民事罰款也用于公共利益，有時成立基金，有時直接撥付到地方。2002年美國第二大長途電話公司世界通信與美國證券交易委員會和解，同意支付7.5億美元民事罰款，該罰款設(shè)立公平基金，用于賠償1999年4月后持有世界通信公司股票和債券的投資人。前面提到的輝瑞制藥公司的巨額罰款則分給49個州和哥倫比亞特區(qū)的低收入人群醫(yī)療保險體系。
通常決定民事罰款數(shù)額需要考察的因素包括：對某種權(quán)益造成的潛在損害或者即將發(fā)生的損害、違法程度、故意或者過失的程度、違法記錄等。
民事罰款的計算方法一般可以按照違法天數(shù)，以每一違法事項來逐項計算民事罰款金額，與行政罰款相比，民事罰款金額的確定更為準確、可信。1990年美國還通過《聯(lián)邦民事罰款通貨膨脹調(diào)整法》，確立了根據(jù)通貨膨脹調(diào)整罰款數(shù)額的機制，使得民事罰款數(shù)額與同期經(jīng)濟發(fā)展水平相適應(yīng)，對被監(jiān)管者處罰形成足夠的壓力，也更好地對被害者和公共利益予以補救。
民事罰款最終多以和解了斷
絕大多數(shù)民事罰款并沒有進入法院訴訟階段，而是以訴訟前和解而告終。
按照法律規(guī)定，被監(jiān)管者有15至30天的申訴期，可以向監(jiān)管機構(gòu)申訴，由監(jiān)管機構(gòu)的行政法法官或者聽證官審理，也可以向法院起訴。如果到期不執(zhí)行罰款，監(jiān)管機構(gòu)向法院提起訴訟，由法院裁決。
但是，絕大多數(shù)民事罰款，都在訴訟前和解，并未進入法院的審理程序。由于訴訟程序費時費力，而且往往伴隨規(guī)模很大的集團訴訟，被監(jiān)管者將面臨監(jiān)管機關(guān)、被害人群體和公益組織的聯(lián)合，為了盡早擺脫困局，爭取"寬大處理"，也為了讓監(jiān)管者減輕或者免除行政處罰，被監(jiān)管者愿意和解，交納罰款。
2007年美國電力公司因未采取排污措施而被起訴，集團訴訟的原告是美國環(huán)境保護署、8個州政府和10多家環(huán)保組織，為了結(jié)束長達8年的環(huán)境污染聯(lián)邦訴訟，美國電力公司交納46億美元的民事罰款和1500萬美元的治污費。
監(jiān)管機構(gòu)和被監(jiān)管者在民事罰款和解時，往往還會達成內(nèi)容廣泛的協(xié)議，涉及誠信、改善經(jīng)營管理、控制風險乃至放棄聽證和訴訟權(quán)利等內(nèi)容。
可以預計，豐田公司也將通過和解解決問題，從其"備用金"中交納民事罰款，同時也作出一系列對安全問題召回的承諾。
有意思的是，根據(jù)美國法律，檢舉人可以分享一定比例的民事罰款，證券內(nèi)幕交易民事罰款的10%，商業(yè)賄賂民事罰款的25%都可獎勵給檢舉人。去年輝瑞制藥公司案件中有6個檢舉人，根據(jù)虛假請求法可平分1.02億美元。這對揭露被監(jiān)管者違法事件、幫助監(jiān)管者調(diào)查真相都有很大幫助。