所謂“職業畫家”，往往正是一些失去了正式職業的畫家。現在如此，古代更是如此。只不過，在古代，想要選擇當一名“職業畫家”，需要更多的勇氣。因為自唐宋以來的文藝傳統便是：“以畫為娛則高，以畫為業則陋。”
揚州八怪是清代在揚州地區賣畫為生的一群畫家。他們的畫不僅蹊蹺古怪，而且明碼標價。說來也怪，這幾位畫家不僅沒有被正統消滅，反而隨著時間的推移，到乾隆、嘉慶年間，日益受人歡迎。時至今日，揚州八怪已經是古代書畫史上濃墨重彩的一筆，與“四王”、“八大”一樣，是藝術市場上繞不開的話題。
八怪作品受追捧
從1992年，揚州八怪之一鄭板橋的一幅《竹石圖》在紐約佳士得拍出11萬美元以來，揚州八怪的作品在拍場的價格就屢創新高。
“就八怪的市場來講，近10年呈現逐步活躍的趨勢。”匡時拍賣總經理助理謝曉東對記者表示。
拍賣公司對市場有著敏銳的嗅覺。自2009年起，匡時拍賣就把揚州畫派作為專場推出。“當年有24件作品，成交額將近5000萬元。今年我們是35件作品，成交了1.2億元。”謝曉東介紹說。今年還拍出了揚州八怪作品的歷史最高價——鄭板橋的《竹石蘭蕙圖》，成交價為4600萬元。此外，金農的《大宛良駒》、《墨梅》最終成交價也都超過千萬元。
在嘉德拍賣的古代書畫板塊，揚州八怪亦是重點領域。今年嘉德春拍，拔得古代書畫專場頭籌的，也是鄭板橋的作品——《行書詩翰手卷》。這幅作品以180 萬元起拍，最終成交價4370 萬元。
“揚州八怪作品，尤其是其中的鄭板橋作品，為什么價格看漲，這當中有古代書畫板塊領漲的因素。此外，我們說，衡量一幅作品的價值，除了畫作本身的質量、存世數量的多少，還要看畫家自身的知名度。鄭板橋詩書畫皆精，而且這個人物本身有很多傳奇故事，知名度寬廣。”北京朝陽書畫院院長、揚州籍畫家江源分析認為。
揚州八怪作品相傳有1萬多幅存世。根據揚州八怪紀念館館長劉方明整理并編輯的《揚州八怪書畫作品全國館藏目錄》，國內110個博物館、紀念館共藏有“八怪”真跡2389幅。其中存世作品較多的是黃慎327件、鄭燮(即鄭板橋)322件、李鱔321件，存世作品最少的是李葂，只有3件。這些作品主要收藏在故宮(微博)(微博)博物院、上海博物館、南京博物院和揚州博物館。
此外，還有很多揚州八怪作品收在民間藏家手中。由于近年來行情看好，每年各大拍賣行上都不斷有揚州八怪作品出現。
隆瀚拍賣總經理姚兢對記者透露，這幾年，揚州八怪作品漲勢驚人，其中也有浙江投資人的功勞。“揚州八怪是江浙當地的名人，而且在書畫史上還有重要一筆。浙江投資人也是比較喜歡買的。”姚兢說。
揚州八怪是八位畫家嗎？
“天下三分明月夜，二分無賴是揚州。”說揚州八怪，須得先說說歷史上的揚州。自隋煬帝開鑿大運河以后，古代揚州成為我國水陸交通樞紐和鹽運中心。交通便利帶來商業經濟的活躍，揚州在唐代成為“東南第一大都會”，素有“雄富冠天下”之稱。到了清代，鹽業尤為興盛，揚州愈加興旺。清代帝王熱衷“微服私訪”，富商巨賈也標榜風雅，揚州書畫藝術隨之崛起，有“海內名士，半在淮揚”之說。
揚州八怪正是在此背景下誕生。通常人們提起揚州八怪，往往會認為指的是八位畫家。事實上，藝術史對此至今未有定論。有一種說法是，“八怪”乃是揚州方言，意思是“奇、怪、不美”，把這群畫家稱作“揚州八怪”，是指其畫風特立獨行、不入正統。古往今來的藝術史著作對“揚州八怪”畫家名目也有不同說法，最多時有15人，為金農、汪士慎、李鱔、黃慎、高翔、鄭燮、李方膺、羅聘、華巖、高鳳翰、楊法、李葂、邊壽民、閔貞、陳撰。