傅秋濤投身革命很早。但他直到1933年3月才轉入紅軍正規部隊工作，擔任湘鄂贛軍區政治部主任。1925年，傅秋濤就參加了黨領導的農民運動，被選為鄉雇農委員會委員長；1928年3月16日，他組織一支大約300人的工農隊伍，參加了著名的“平江撲城”農民暴動。之后，傅秋濤一直在湘鄂贛邊地方工作，先后擔任鄉黨支部書記、區雇農工會委員長、赤衛團政治委員、省赤色總工會委員長、省職工聯合會書記、省委委員等職。
1933年，傅秋濤到湘鄂贛軍區任職不到半年，就趕上湘鄂贛蘇區第五次反“圍剿”斗爭。他帶領軍區政治部認真搞好戰前政治動員，堅決迎敵，接受住了考驗。1934年1月，隨著蘇區第五次反“圍剿”的局勢日益嚴峻，中共湘鄂贛省委決定傅秋濤升任省委副書記，以加強地方黨的領導工作。
1934年8月，兼任湘鄂贛軍區第三作戰分區政治委員的傅秋濤，從瀏（陽）宜（春）萬（載）地區撤回，到湘東平江縣黃金洞地區的何家壟參加省委召開的緊急會議。會后，傅秋濤率8人的短槍隊，從何家壟村出發，前往鄂東南地區收攏在反“圍剿”中被打散的部隊和開展擴紅運動。他們路經湖北通城縣，住在云溪山的一農戶家。傍晚時，200多國民黨軍突然包圍了整個村莊。傅秋濤立即帶領大家突圍。突圍中，他們一連撂倒十幾個敵人，后來被敵人沖散成為兩部分，傅秋濤帶領3人轉移到湘鄂邊的藥菇大山，其余人返回黃金洞去找省委。
1935年7月14日，時任中共湘鄂贛省委書記和省軍區政治委員的傅秋濤，率領省委機關和部隊離開平江西北地區向東南的江西修水方向實施突圍。突圍至修水渣津西北地區時，遇國民黨軍嚴密封鎖，幾次硬沖均未成功。折返時，又與國民黨軍再度激戰，使部隊遭受到損失。16日夜晚，傅秋濤下令實施第二突圍計劃，決定兵分3路，由通城的麥市突圍過河，向崇陽方向轉移。指揮中路行動的傅秋濤，率部在云溪山與敵人迂回周旋。經過數天的兜圈子，轉移到平江的周坊、橫江山區，仍未擺脫敵軍的包圍圈。后來，傅秋濤率領部隊從平江三眼橋和燕巖之間熟悉的地方進行突圍，一連穿過了六七個土圍子和國民黨軍碉堡，越過重重路障，從雷家灘神速渡河，到達爽口，重又回到黃金洞，勝利地突出重圍。突圍中，傅秋濤的愛人、湘鄂贛省婦女部長曾湘娥不幸犧牲。
1937年六七月間，中共湘鄂贛省委先后派兩批人員赴延安向黨中央請示匯報工作。在延安，毛澤東和黨中央對傅秋濤等領導湘鄂贛邊區的游擊戰爭給予了充分的肯定和贊揚，稱他們在遠離黨中央的情況下，經過獨立堅持的三年艱苦游擊戰爭，取得了很大成果，來之不易，并對今后湘鄂贛邊區的抗日斗爭作了重要指示。
8月22日，傅秋濤和鐘期光等作為中共湘鄂贛省委談判代表，開始與國民黨武漢行營談判代表進行談判。嗣后，雙方又經過一番交鋒，終于簽訂和平合作協議。武漢行營下令停止對紅軍的軍事行動，劃定平江縣的長壽、嘉義兩地為紅軍游擊隊集中改編地點，承認紅軍游擊隊改編為“抗日軍第一游擊支隊”，委任傅秋濤為支隊司令員。
9月下旬，中共中央決定：將中共湘鄂贛省委改為中共湘鄂贛特委，直屬中共長江局領導，傅秋濤為特委常委。12月，中共湘鄂贛特委委派傅秋濤前往武漢，向周恩來、葉劍英、葉挺、項英等匯報湘鄂贛特委工作情況，請示湘鄂贛邊紅軍游擊隊如何改編為新四軍等問題。在武漢，傅秋濤出席了葉挺為招待大江南北各省的紅軍代表和中共中央派來的干部而舉行的盛大宴會。接著，新四軍軍部在武漢正式初建。
1938年1月，新四軍軍部移駐南昌，具體籌劃編組和任命部隊各級領導人。傅秋濤任新四軍軍政委員會委員。湘鄂贛邊抗日軍第一游擊支隊在平江的嘉義奉命改編為新四軍第一支隊第一團，支隊司令員為陳毅，支隊副司令員兼第一團團長為傅秋濤。全團下轄3個營，共有1100余人、200多條槍、3挺機槍、730把馬刀。