殲-10是中國空軍歷史上最富傳奇色彩和神秘色彩的殲擊機，十幾年來，人們始終保持著對它的高度關注，盼望著這種國產第三代戰斗機早日服役，使我國空軍能夠趕上世界先進水平。據外刊報道，殲-10是在1985年前后開始正式研制的，一開始便雄心勃勃，"10號機"計劃非常龐大，從渦輪風扇發動機到機載火控雷達，一切都從零開始準備。后來隨著國際關系的變化和軍事科學技術的發展，軍方不斷對性能提出新要求，飛機的名稱也從殲-10變成了殲-10A。"當年研制殲-10的第一代人已白發蒼蒼，當殲-10A首飛時，他們不斷流淚"。今年第11期的《兵工科技》披露，最早的殲-10，也稱"老殲-10"，在上世紀六七十年代就開始研制了，是一種變后掠翼戰斗機，后來因為我國缺乏這方面的技術基礎，不得不中途取消。而新殲-10的首次"曝光"是在1994年10月。當時，美國軍方聲稱，他們的間諜衛星拍到了一張模糊的殲-10照片。他們分析認為，殲-10采用流行的帶有前翼的鴨式氣動布局，外形酷似歐洲的"臺風"戰斗機和法國的"陣風"戰斗機。1996年，美國海軍情報辦公室公布了一張殲-10的想象圖。從此，殲-10的神秘身影開始逐步展露在人們的面前。
據西方權威軍事專家分析，中國的殲-10戰機采用了大量先進技術，可與西方當代戰機匹敵。作為中國空軍21世紀前期的主戰裝備之一，其任務將主要是配合中國空軍其他戰斗機，執行制空和對地攻擊任務。西方專家還認為，殲-10應屬單發、單座的多用途輕型戰斗機，造型及材質新穎，空中隱蔽性好，可攜帶近、中、遠各型對空導彈及對地、對艦攻擊導彈。此外，殲-10還可作間歇性超音速巡航，具備第四代戰機的性能。美國《防務周刊》曾報道說，中國殲-10戰機的發動機具有很大的推力，不僅可以使飛機毫不費力地垂直向上爬升，而且還可以確保飛機在空中格斗狀態下的水平加速、爬升、盤旋等；同時，足夠的推力也使飛機的起飛滑行距離大大縮短。根據蘇霍伊設計局蘇-27、蘇-30的總設計師分析，殲-10飛機只用了一些以色列的機載設備，總體來說是中國自己研制的戰機，達到了相當的先進程度。
日本《航空愛好者》稱殲-10受到20世紀80年代以色列發展的"幻獅"戰斗機的影響，其外形與許多歐洲國家為代表研制的所謂"三代半"戰斗機類似，都采用了較大面積的前翼，并且前翼和主翼相距很近，形成雙三角中單翼加三角前翼的所謂鴨式布局。其優點是既能發揮三角翼飛機高空高速的優勢，又通過前翼增加升力，保證中低空亞音速格斗的機動性并大幅縮短起降距離。殲-10極有可能同其他第三代戰機一樣，采用了當今最先進的四余度電傳操縱系統。根據英國《飛行國際》雜志去年9月1日刊登的圖片，殲-10的前翼及主翼外部的后掠角大約在40度～45度之間，而"幻獅"是54度，這些反映出殲-10更突出低中速機動性能，即強調近距格斗、突出爭奪制空權。在機體設計上，殲-10采用與美國F-16戰斗機近似的翼身融合設計，利于隱形和提高內部油箱的容量，進氣道位于機腹部，其中有一進氣錐，這種布局可以大大改善飛機的飛行性能。