體自燃是一個人的身體未與外界火種接觸而自動著火燃燒，這種現象有豐富的歷史記載。有些受害人只是輕微灼傷，另一些則化為灰燼。最奇怪的是，受害人所坐的椅子、所睡的床，甚至所穿的衣服，有時竟然沒有燒毀。尤有甚者，有些人雖然全身燒焦，但一只腳、一條腿或一些指頭依然完好無損。
人體自燃的事例早見于17世紀的醫學報告，到了20世紀，有關文獻更有詳盡的記載。期間發生的事例多達200余宗。
初時一般認為，這種厄運大多降臨那些酗酒，肥胖和獨居的婦女身上。他們幾乎全在冬天晚上自燃，尸體在燃燒的火爐旁邊。不用說，出事時并無證人在場。據當時的見解，這是上帝的懲罰。
現代科學界和醫學界都否定人體自燃的說法。雖然有人曾經提出一些理論，但目前還沒有合理的生理學論據，足以說明人體如何自燃甚至化為灰燼，因為要把人體的組織和骨骼全部燒毀，只有在溫度超過華氏3000度的高壓火葬場才有可能。至于燒焦了的尸體上有未損壞的衣物或皮肉完整的殘肢，那就更神秘莫測了。
最早期有充分證據的人體自燃事件之一，是巴托林于1673年所記錄的，巴黎一個貧苦婦人神秘地被火燒死。那婦人嗜飲烈酒，酒癮之深，達到三年不吃任何食物的程度。有一天晚上，她上床睡覺后，夜里即自燃而死。次日早上，只有她的頭產和手指頭遺留下來，身體其余部分均燒成灰燼。報道此事 人是法國人雷爾，他終于800年發表第一篇關于人體自燃的論文。
關于人體離奇自燃的一項異常生動詳細的報道，是由一位名叫李加特的人提供的。李加特是法國萊姆斯區一名實習醫生，事發時住在當地一家小旅館里。旅館東主米勒有一個絮聒不休的太太，每天都喝得酩酊大醉。1725年2月19日晚上，由于很多人前來參加次日的盛大交易會，旅館全部客滿。米勒和妻子很早便上床休息。米勒太太不能入睡，獨自下樓去。她平時常到廚房點燃的火爐前喝到爛醉。這時米勒已進入夢鄉，但到凌晨兩點鐘左右，突然驚醒。他嗅到煙熏的氣味，連忙跑到樓下，沿途拍門把客人叫醒。張皇失措的住客走到大廚房時，看到著火焚燒的并非廚房，而是米勒太太。她躺在火爐附近。全身幾乎燒光，只余下部分頭顱、四肢未段和幾根脊骨。除了尸體下面的地板和她所坐的椅子略有燒痕外，廚房里其余物品絲毫未損。
這時一名警官和兩名憲兵恰好在附近巡邏，聽見旅館中人聲鼎沸，于是入內探詢。他們看見米勒太太冒煙的尸體后，立即把米勒逮捕，懷疑他是兇手。鎮上的人早已知道米勒太太不但是個酒鬼，而且是個潑婦，因此懷疑備受困成的米勒蓄意把妻子殺死，以便和旅館一名女仆人雙宿雙飛。控方指米勒在妻子喝醉后把酒瓶里余下的烈酒倒在她身上，然后放火燒她，事后設法布局，使人相信這是一宗意外。
話說那位青年醫生李加特在事發時也跑到樓下，親眼看到米勒太太燒焦的尸體。他在審訊過程中為米勒作證，說受害人的身體全部燒光，卻留下頭顱和四肢末段，而附近物件也絲毫沒有波及，這顯然并非人為因素造成。法庭上的辯論非常激烈，控方堅稱米勒是殺人兇和。米勒被裁定罪名成立，判處死刑。然而李加特仍不斷陳辭，指出這件事絕不可能是普通的縱火殺人案，而是“上帝的懲罰”。結果，法庭撤銷判決，宣布米勒無罪釋放。然而，可憐的米勒也就此斷送了一生。他經過那次打擊后，精神極度頹喪，從此在醫院中度過余生。
意大利教士貝多利祈禱時，身體突然著火焚燒。他是遭遇身體自燃后尚能生存數天的少數受害人之一。報道這件事的是曾替他治療的巴塔利亞醫生，見于1776年10月佛羅倫薩一份學報。
事發期間，貝多利正在全國各地旅行，有天晚上抵 達姊夫家里，由姊夫帶領到暫時歇宿的房間。由于他穿的襯衫是用馬毛做的，把肩膀刮得很不舒服，他一進房就要了一條手由，把社祖和肓膀隔開。接著，他獨自留在房中祈禱。