威尼斯雙年展創立于1895年，起初是為了紀念當時統治意大利的薩沃伊王朝的國王Umberto和瑪格麗特女王的銀婚紀念日。它的形式有點像世界博覽會，各國分別管理國家館，此外還設有主題館和平行展。此次中國共有7位藝術家入選主題館─按照中國館策展人、中央美術學院副教授王春辰的說法，直到今年，中國文化部才開始向社會公開征集方案，他提出的《變位》最終被選中。除此以外，大多數藝術家都出現在了可以由任意機構或個人提交申請的平行展上。
一件到威尼斯旅行過的作品，可能帶來更高的市場價值。藝術從業者更傾向于認為，能參加威尼斯雙年展，往往意味著拿到進入國際藝術圈的通行證，大大小小的展覽推動著交易，藝術家的職業生涯借此提升，作品也獲得更高標價。
威尼斯雙年展的歷史地位和規模決定了這一點。“這個世界上沒有其它任何一個展覽能一次展現如此極致的多元性。巴林島上的當代藝術肯定和中國或者梵蒂岡的不一樣。這是威尼斯雙年展真正的財富所在，需要不斷深入挖掘。”2013年的威尼斯雙年展總策展人Massimiliano Gioni對《第一財經周刊》說。他為今年的主題展設立的主題是“百科宮殿”。
需要指出的是，威尼斯雙年展對藝術品的增值并不體現在商業上，它更多是一種藝術價值上的肯定。正如法國社會學家Pierre Bourdieu所說，在藝術圈，資本運作不是經濟或者金融，而是象征。當象征性的資本積累到一定程度，它就會轉化成經濟意義上的資本，也就是藝術品的售價。
威尼斯雙年展本身也并不商業。它曾經有過嚴密的組織和商業體系，但因為左翼人士在1968年抗議資本家將威尼斯雙年展變成了富人的游樂場，當年它在官方意義上退出了藝術品交易市場。1998年，一項改革法案將威尼斯雙年展從一個自發的組織變成了文化機構，接受意大利政府的補貼。如今實際的全球藝術品交易發生在瑞士巴塞爾藝術博覽會等會展上。
但威尼斯對于中國當代藝術來說依然意義重大。1993年的威尼斯雙年展開辟了“東方之路”展覽，有10位中國當代藝術家參展。這是中國當代藝術家首次在國際舞臺上亮相，也是中國藝術品市場起步的時間─一些中國當代藝術家因為本國市場的空白，其作品直接以歐元或者美元定價，進入西方市場。
在成為千萬美元藝術家之前，張曉剛已然不堪其擾。最多的時候，他一天接待了八撥不相干的人，完全無法工作。有一次他在畫室畫畫，聽到身后有動靜，轉身看一個人正在拍照。他問對方怎么進來的，對方說，你門沒關，我就進來了。
從2000年到2005年，他搬了五次家，來尋找更清靜的創作空間。來訪的人紛繁蕪雜，他開始分不清什么人是朋友，什么人只是商人。“2006年開始，我決定將所有的人關在門外。”張曉剛說。
同樣在2006年，蘇富比在紐約開始拍賣中國當代藝術品。對張曉剛來說，這也是生命中充滿轉折意味的時刻。當時他人在云南，突然接到朋友黃燎原的電話，正在拍賣現場的黃興奮地告訴他，他的畫拍了100萬美元。
他許久沒回過神來，只是感慨了一句，“瘋掉了”。那年回家，他跟父親說，“我的畫賣了個好價錢。”“多少錢？”“100萬。”“100萬什么？”“美元。”這段對話結束后，父親只是默默走開。“我父親對我的話從來都不信，”張曉剛說。但第二天他就接到了父親的電話，“看來你說的是真的，《參考消息》上都寫了。”
他體味到人生中的荒誕意味。“2006年之后，整個中國藝術都發生了很大的變化，每個人的價值觀都發生了裂變。”張曉剛對《第一財經周刊》說。