瑪瑙是我國傳統的玉石之一，自古以來，人們便把它和珍珠并列為珍寶一類。瑪瑙色彩豐富，體呈半透明玻璃光澤，素有“千種瑪瑙萬種玉”之說。瑪瑙是玉雕中的一大品種，作品巧妙利用瑪瑙特點，根據其顏色和紋理造型，瑪瑙制品由此活色生香。
瑪瑙的礦物學名叫玉髓。古人把紅色的瑪瑙稱為赤玉，或稱為“瓊”。瑪瑙多玉色，所以叫赤玉。但是，在礦物界，瑪瑙屬于二氧化硅隱晶質集合體，它的硬度比和田玉還高，又因其性脆、韌性差，由此增加了制作可供盛置用途的器物的工藝技術難度。早在北魏年間，河間王元琛曾大擺酒席宴請貴族、大臣，宴席上所有食器都精巧華麗得出奇，瑪瑙碗與水晶杯交相輝映；徐應秋的《玉芝堂談薈》有“唐太宗見《蘭亭序》大悅，以房玄齡舉得其人，賞錦彩千段，擢拜翼為員外郎，加入五品，賜銀瓶一，金鏤瓶一，瑪瑙碗一，并實以珠……”可見因質料珍貴，工藝講究，瑪瑙碗在古代一般為貴族階層所用。《紅樓夢》中有一回，晴雯不小心跌斷了扇子骨，寶玉責怪她顧前不顧后，晴雯立即反駁道：“二爺近來氣大得很，行動就給臉子瞧……就是跌了扇子，也是平常的事，先時連那樣的玻璃缸，瑪瑙碗，不知弄壞了多少，也沒見個大氣兒，這會子一把扇子就這么著了……”由此又可見，瑪瑙碗、瑪瑙盤、琥珀杯、翡翠盆之類盡管稀有貴重，但在“白玉為堂金作馬”，隨處奇珍、滿目異寶的賈府，不過是很“家常”的生活用品。
瑪瑙易損，故傳世的瑪瑙制品極為珍貴。瑪瑙碗，尤其工藝精美的瑪瑙碗是不多見的。筆者在河北省博物館見到的這件瑪瑙花式碗為宋代產物，已存世千年了。它質地致密，晶瑩剔透，深腹，圈足，形若盛開的海棠花，典雅秀麗，別致脫俗。六瓣柔和嫵媚的“花瓣”上，可見紫紅色斑紋，虛實相生，相得益彰，充分展現了瑪瑙色彩斑斕、晶瑩剔透的特性，整器琢雕自然流暢。