“璽”在秦以前尊卑通用，官、私印均可稱“璽”。漢蔡邕《獨斷》云：“璽者，印也；印者，信也。”到了秦始皇時，秦始皇下令鐫刻皇印，宣稱只有皇帝印才可稱璽，奉為天命的象征。又獨以玉，作為歷代帝王相傳之印璽，所以叫“傳國玉璽”，又稱“傳國璽”。“傳國玉璽”方圓四寸，上紐交五龍，正面刻有李斯所書“受命于天，既壽永昌”八篆字，以作為“皇權神授、正統合法”的信物。秦始皇死后，歷代帝王都以得此璽為符應，奉若奇珍，尊為國之重器。得到此璽則象征其“受命于天”，失去此璽之則表現其“氣數已盡”。如有皇帝登大位而沒有此璽，就被譏為“白版皇帝”，顯得底氣不足而為世人所輕蔑。這更加促使后世皇帝對這塊傳國玉璽的爭奪，致使這塊寶物屢易其主。然而，它在流傳1000多年后，卻神秘地失蹤了。幾千年來，有關它的傳說也無不充滿著神秘的色彩。
“傳國玉璽”就材于“和氏之璧”。春秋時，楚國人卞和在山中得到一塊璞玉，獻給厲王。楚王讓玉工辨識，玉工鑒定為石頭，楚王以欺君罪斷卞和左足。后來武王即位，卞和又獻玉，但仍以欺君罪再斷右足。公元前690年，文王即位，卞和抱玉痛哭。文王派人問他，他說：“吾非悲刖也，悲夫寶玉而題之以石，貞士而名之以誑。”文王讓人把璞剖開，果然是寶玉，因稱稱為和氏璧。楚威王時，相國昭陽滅越有功，威王將和氏璧賞賜給他。但是不久昭陽就將它丟失，有人懷疑是他的門人張儀偷走，拘留張儀審訊。張儀一氣之下，離楚入魏，后來到了秦國，后被拜為秦相。
戰國時，趙惠文王從太監纓賢處得到了和氏璧，秦昭王得知后，打算強取，后來藺相如據理力爭，將和氏璧“完璧歸趙”。秦王政十九年(公元前228年)，秦王嬴政破趙，得和氏璧。嬴政一統天下，稱始皇帝。命李斯篆書“受命于天，既壽永昌”八字，咸陽玉工孫壽將和氏璧磨平，雕琢為璽，即為傳國璽。秦王政二十八年(公元前219年)，秦始皇過洞庭湖口，這時風浪驟起，龍舟將傾，于是始皇將璽拋入湖中，祈神鎮浪，傳國璽就此第一次失蹤。而八年后，華陰平舒道有人又將此傳國璽奉上。從此，傳國玉璽隨江山易主凡不下十數次，盡嘗坎坷流離之苦。
秦子嬰元年(前207)冬，劉邦率軍入咸陽至霸上，秦王子嬰投降，奉上始皇璽。秦亡后劉邦即天子位，傳國璽得歸劉漢。因御服其璽，世世傳受，稱為“漢傳國璽”，也稱“漢傳國寶”。
西漢末年(公元8年)，王莽專權，當時皇帝孺子年僅2歲，傳國璽置于長樂宮，由元帝王皇后代為掌管。王莽篡位，建立新朝，派他的弟弟舜前去索要，太后大罵：“我老已死，如而兄弟，今族滅也！”，將傳國璽摔在殿廷，玉璽被摔碎一角，后來用黃金鑲補。公元23年十月，王莽被殺，璽被校尉公賓所得，獻給綠林軍將領李松。又由李松派人送給更始帝劉云。劉云為赤眉軍所擄后，傳國璽落入赤眉軍擁立為帝的劉盆子手中。后來劉盆子兵敗宜陽，將傳國璽拱手奉于東漢光武帝劉秀。東漢末年，宦官專權。外戚何進謀誅宦官不成，反為宦官所害。袁紹領兵入宮誅殺宦官，宮中大亂，漢少帝夜出北宮避難，倉促間未帶傳國璽，返宮后傳國璽查無下落。
東漢未年，董卓叛亂，天下豪強在袁紹、袁術的率領下討伐董卓，洛陽城內一片混亂，董卓棄城逃往長安。孫堅率兵駐扎在洛陽城南宮殿中，一天突然發現宮殿中一口井內閃著五彩的光，孫堅感覺奇怪，于是命令手下人下井探望，不想卻撈著一位宮女的尸體，婦女的脖子上戴著一個錦囊，打開一看，內有一個用金鎖鎖著的朱紅小匣，啟開小匣，里面有一玉璽，上面有篆文八字“受命于天，既壽永昌”，玉璽缺一小角。孫堅知道這正是秦始皇的“傳國璽”，竊喜這莫非是天意讓他當皇帝。孫堅將璽秘藏于妻吳氏處，沒想到他手下的一個士兵與袁紹是同鄉，將此事之袁紹。袁紹早有篡奪帝位之心，當然想占有“傳國璽”，他下令扣押了孫堅的妻子，孫堅被逼無奈，只好交出玉璽。后來袁氏兄弟敗在了曹操的手下，“傳國玉璽”又回到了漢獻帝的手里。