初出茅廬，“紅軍趙子龍”顯神威
1913年，賀炳炎出生于湖北松滋，家境貧寒。賀炳炎9歲喪母，不久，因家境貧寒給地主放牛，但他并沒有向命運折服，常常對玩伴說：“將來，一定讓那些地主惡霸倒過來走路，看他們還敢不敢欺負咱們!”賀炳炎喜歡習武，特別是對他祖輩傳下來的那把銹跡斑斑的大刀愛不釋手，常常是白天干活，晚上練刀。1929年，賀炳炎懷著一腔報國為民的熱血參加了紅軍，同年加入中國共產黨，開始了他忠肝義膽的軍旅生涯。
在部隊，賀炳炎苦練殺敵本領，他常掛在嘴邊的話就是：“紅軍槍彈不足，大刀是最便當、最令敵膽寒的兵器，三國時期的關云長能過五關斬六將，就是靠那把青龍偃月刀!”賀炳炎一沒仗打就手癢，便用木質大刀與戰友“對練”，常常把戰友“練”得鼻青臉腫，氣得賀老總拿起煙斗“打”在這個自己的愛將腦袋上：“你這個家伙，刀法是越來越好，仗是越來越能打，但是腦殼是越來越經打，而且也是越來越調皮咯!”一次，紅軍在潛江淵博子口同敵軍作戰，已是警衛班長的賀炳炎被賀龍派去紅六師傳令，紅六師接到命令后從側翼向敵人發起猛攻，敵人大敗。但戰斗結束后，賀龍卻找不到賀炳炎，過了許久，賀炳炎才歸隊，但讓賀龍吃驚的是：賀炳炎身后還跟著幾十個戰俘!原來，賀炳炎在傳達完命令歸隊的途中，剛好和幾十個回撤的敵軍遇到。賀炳炎孤身一個，手中也只有一把大刀和幾個手榴彈。情急之下，他左手提刀，右手高舉手榴彈大呼：“繳槍不殺!紅軍優待俘虜!”那幾十個敵人給嚇了一跳。但是，一看賀炳炎只是個半大的孩子，而且只是一個人，領頭的軍官頓時不老實了，怪叫道：“弟兄們，上!”話音還沒落，賀炳炎就竄到他跟前，手起刀落，直接送那個軍官回了老家，其他敵人一看：“我的媽呀，這是個練家子!”結果，乖乖地繳了械，當了俘虜，賀炳炎過去一數，竟有47個人。當時，這件事轟動了整個部隊。
不久，賀炳炎被任命為紅三軍手槍大隊區隊長，后擔任騎兵大隊長。一次，騎兵大隊偷襲空城繳獲了一匹戰馬，但返回途中賀炳炎清點人數，發現少了司務長。這時，敵人的大批人馬已經進城，如果率隊返回，整個騎兵大隊都有危險。賀炳炎為了保全大局，立即毫不猶豫地單刀騎馬飛馳入城。當正因找不到部隊的司務長心急火燎時，賀炳炎就一把將他揪上了馬。面對敵人的包圍阻截，賀炳炎毫無懼色，揮舞大刀奮力沖殺，連斬數十敵軍后撕開一條口子，殺出重圍。此后，賀炳炎被譽為“紅軍趙子龍”，名震一時。
1932年，十余萬國民黨軍向我湘鄂西蘇區壓來，形勢萬分緊急。一次，在敵人偷襲湘鄂西中央分局機關的時候，賀龍命令軍校學員投入戰斗。當時在校受訓的賀炳炎，抄起一把大刀殺入敵群，一連砍翻好幾個敵人，此舉一下轟動軍校。1935年春，后坪戰斗中，紅軍攻擊部隊被敵人炮火壓制，突擊隊幾次都攻不上去。這時，賀龍命令賀炳炎上，賀炳炎二話沒說，揮舞大刀，連中兩彈仍不下火線，最終突擊成功，事后被譽為“孤膽英雄”。
“大肅反”中，賀炳炎也成了肅反對象，被關押了起來。在一次戰斗中，因前方戰況不利，指揮部只好又把賀炳炎放了出來。賀炳炎眼見局勢危急，也顧不了那么多了，直接抄著大刀就沖上戰場，多處受傷仍堅持戰斗，直至局勢轉危為安。事后，賀龍怒斥肅反大員：“如果真是反革命，賀炳炎會這樣不要命地打仗嗎?會這樣提著腦袋沖鋒陷陣嗎?有這樣不怕死的反革命嗎?”說得那肅反大員啞口無言。
長征途中，“刀王”斷腕氣貫長虹
1935年11月19日，紅二、紅六軍團在賀龍的指揮下，從桑植縣劉家坪轎子埡地區出發，開始了長征，此時的賀炳炎任紅五師師長。在突破澧水、沅江一線的封鎖后，紅二、紅六軍團向新化、溆浦發展。但在突破溆浦時，國民黨大軍也重兵壓來。賀龍果斷下令：“折向西行，沿著雪峰山山腳，直奔瓦屋塘，從瓦屋塘翻越雪峰山西進貴州!”而此時，攻擊瓦屋塘的重任落在了作為先頭部隊的賀炳炎的紅五師十五團身上。