賀炳炎親率十五團向瓦屋塘突進，可在快接近瓦屋塘東山時，遭到了敵人的阻擊。由于敵人的火力太猛，部隊一時沖不上去，賀炳炎火了，一邊命令團長王尚榮到后方向賀龍匯報情況，一邊組織沖鋒隊并手提大刀親自帶領沖鋒隊向東山沖鋒。雖然東山山勢陡峭，無法架設機槍掩護，但賀炳炎不管，他明白，東山之役，決定著整個大部隊的生死存亡!面對敵人暴風驟雨般灑下的子彈，賀炳炎一揮手：繼續往上沖!
沖鋒隊一個彈坑一個彈坑地匍匐前進，當到距敵不到100米時，賀炳炎霍地站起大吼一聲：“同志們，殺啊!”便帶領戰士們與敵人拼刺刀。此時，賀炳炎如關公再世，揮舞大刀左劈右砍，頃刻間便結果了好幾個敵人，嚇得其他敵人丟了陣地掉頭就逃。戰士們一看，士氣更振，一舉拿下了東山。可就在這時，賀炳炎不幸被敵人炮彈彈片擊中，倒下了。當戰士們發現他時，他已昏迷不醒，整個右臂血肉模糊。賀炳炎隨即被抬下戰場進行治療。
賀龍知道這件事后，便心急火燎地跑來看望并詢問病情。衛生員告訴賀龍，賀炳炎的整個右臂已被炸成了肉泥狀，骨頭全碎了，只有鋸掉胳膊才能保住性命。賀龍大聲命令道：“無論想什么辦法，只許成功，不許失敗!”但當時醫療器材十分短缺，僅有的一些又剛被馱運轉移了，一時半會運不回來。至于藥品，更是稀缺，不但沒有麻藥，連消毒水都沒有。在這樣的情況下，醫護人員只好找來一把鋸木頭的舊鋸子鋸骨頭，熬了一鍋鹽水消毒。開始手術時，賀炳炎還昏迷著，可進行到一半時，他疼醒了。當知道必須鋸掉自己的右臂時，他毫無懼色地對幾個害怕他亂動前來摁他的戰士說：“都靠邊。”又對醫生說：“開始鋸吧!”于是手術又開始了。可醫生的手怎么也不敢使勁，生怕賀炳炎太疼。賀炳炎笑了笑：“我自己都不怕，你還怕什么，來吧!”并把一條毛巾塞在嘴里。就是這樣，賀炳炎完成了整個手術。手術前后共用了2小時16分鐘。賀炳炎見到賀龍的第一句話是：“總指揮，我以后還能打仗嗎?”賀龍緊緊地握住他的左手，用肯定的語氣說：“你還有一只手嘛!只要我賀龍在，就有你賀炳炎的仗打!”賀炳炎把賀龍的手抓得更緊了：“老總，我的胳臂沒了一只，但是我的心還在，我一定要繼續堅持下去，繼續跟狗日的老蔣干!”手術后，賀炳炎僅在擔架上躺了6天，便又投入戰斗了。
后來，賀龍每當進行戰斗動員的時候，總會把手術時包賀炳炎骨頭渣的手帕拿在手中，肅然告訴同志們：“這手帕包過紅軍師長賀炳炎的骨頭渣!那是黨的好兒子的骨頭渣!”
抗日戰爭中，“獨臂刀王”名震天下
1937年，日寇鐵騎踐踏我大好河山，抗日戰爭全面爆發。在國民黨正面戰場節節敗退的同時，1937年10月，八路軍一二O師七一六團團長賀炳炎接到賀龍、關向應的指示，帶領七一六團直插敵后，準備首戰雁門關對日寇囂張氣焰予以打擊。
奉命后，賀炳炎率部不畏艱險，急行軍3天，按時到達雁門關西南10多里的秦莊和王莊。10月17日，當賀炳炎得知日軍從大同集結了300多輛汽車，滿載武器彈藥準備運往忻口時，果斷作出決定：伏擊!賀炳炎派人仔細觀察地形后，把部隊埋伏在一個南低北高的山溝里，溝底盡是山洪沖下的亂石，日軍汽車行駛的公路由南向北而上。18日上午，有一隊日軍摩托車隊駛入包圍圈，就在戰士們躍躍欲試的時候，賀炳炎用望遠鏡望后卻命令：這是敵先頭部隊，切勿打草驚蛇!果然沒多久，敵人長蛇般的車隊拖著滾滾煙塵漸漸進入伏擊圈。賀炳炎命令部隊做好準備;箭在弦上，蓄勢待發!等到百十輛敵車全部進入包圍圈后，賀炳炎左手往下一揮，大吼一聲：“打!”頓時，全團的子彈像山洪一樣向日軍傾瀉，敵人的彈藥車被擊中，爆炸聲響徹云霄，火光沖天。