1917 年夏天，宋美齡結束了在美國為期八年的留學生生活，于當年8 月只身返回上海。她回到上海的初期，就一心渴望到社會上去供職，可是由于其父宋嘉樹的堅決反對，宋美齡在上海家中曾度過一段苦惱的家居生活。直到1918 年5月宋嘉樹在上海病逝，宋美齡才有了與外界接觸的機會。當然，這一切都得益于二姐宋慶齡在母親倪桂珍面前的進言。
宋美齡的第一個職業，是到上海基督教女青年會當英語教師。宋美齡進入基督教女青年會，是母親接受一位友人的建議才得以實現的。當宋母公開放出話來，要為宋美齡尋找職業時，上海許多學校對宋美齡都有興趣。一些學校甚至愿出優厚的薪水聘用她。但都被倪桂珍謝絕了，她唯一看中的是上海基督教女青年會。
宋美齡在基督教女青年會講課很優秀。當年她在威爾斯利女子大學讀書時，就經常當眾朗讀英文課文，所以她當教員并不怯場。當時前來青年會聽課的都是上海婦女界有名的大家閨秀，還有一些高官的女兒或夫人。
她不但每周兩天到基督教女青年會講英語課，同時還參加一些由基督教女青年會組織的其他社交活動。
宋美齡本來想在基督教女青年會這樣繼續教書，可是不久有一位在青年會聽過宋美齡講課的高官夫人，向上海市社會局推薦了她。原來上海要成立一個電影審理機構，缺少了解西方電影的人才，所以提名由宋美齡擔任。
宋美齡對上海市社會局派來考察她的官員感到意外。當來人詢問起她在美國求學期間是否喜歡看電影時，宋美齡一時猜不出主動前來考察她的官員來意，但她仍然坦率地承認：電影我是最喜歡的，我在皮德蒙特讀中學的時候，就喜歡看電影，可惜那里很少有看電影的機會。后來我到波士頓郊區的威爾斯利小鎮，那里有一家電影院，這樣就可以隨時看美國電影了。
負責考察她的官員告訴宋美齡：中國電影現在也開始尋求發展之路了。特別是上海更是中國電影發展的重要基地，所以在上海成立了一個具有全國指導意義的機構，將來會是政府的一個組成部門。它的任務是專門審查全國各地電影制片公司拍攝的各種電影，有聲片和無聲片都需要審查，總之，現在的民國政府開始重視電影了。當時的電影審查機構急需一個既熟悉美國電影，同時也會英語的工作人員，而宋美齡剛好符合這一條件。
1919 年3 月，宋美齡進入這個全國電影審查委員會供職。
宋美齡當時的主要任務是任委員會審查外國電影的英文翻譯，專門協助電影審查專員對所有英語進口片的觀看和審查。這樣一來，她只能把基督教女青年會的英語課教師當作副職，而把全部身心傾注于審查委員會中。名不見經傳的宋美齡從基督教女青年會這個不被社會注目的民間團體，一躍到上海電影界人士備受關注的審查委員會任職，在所有人眼里是一個奇跡。有些人甚至認為宋美齡進入電影系統，與當時正在上海的孫中山有關。其實這是一個誤解，孫中山從來沒有插手妻妹的工作問題。
不過，宋美齡參加社會工作以后，許多與孫中山有關系的社會賢達倒是對宋美齡初出茅廬所表現出來的杰出才華表現出熱情的關切。這其中當然不僅僅因為宋美齡是孫先生的妻妹，宋美齡本人與生俱來的社會周旋能力和她留美多年積累的卓越學識，為她此后進一步在上海尋求發展提供了堅實的基礎。
就在宋美齡供職電影審查委員會半年后，上海市參議會內的一批同盟會友人，開始注意和了解宋的情況，知道宋美齡在電影審查委員會里干得很出色，不愧是名牌學校威爾斯利女子大學的高才生，并且對宋的英文和法文水平贊不絕口，因此極力主張聘請宋美齡來上海市參議會任職。在他們看來，聘用宋美齡來會供職至少有兩個益處：一是她的到來可以密切與已經前往廣州的孫中山的聯系；二是當時上海像宋美齡這樣優秀的英語翻譯人才確為罕見。