自九一八事變以來，在中共領導下東北各地紛紛建立抗日武裝，如在延邊地區，中共東滿特委于1933年初成立“中國工農紅軍第32軍東滿游擊隊”。東滿抗日根據地還建立了各級蘇維埃政權。當時著名的抗日游擊隊有磐石游擊隊、東滿游擊隊、珠河游擊隊、寧安游擊隊、湯原游擊隊、饒河游擊隊等。1935年，東北抗日民主聯軍成立后，這些游擊隊分別成為抗日聯軍第一軍、第二軍、第三軍、第五軍、第六軍、第七軍，擁有20多萬人和各種輕重武器。這些隊伍中便有大批朝鮮人，其中許多人擔負著重要的領導工作。如抗聯第一軍參謀長李紅光，原是磐石游擊隊的組織者和領導者，后在與日偽軍血戰中犧牲。金日成也曾任第一軍某師師長。抗聯第二軍的前身是東滿游擊隊，其大部都是朝鮮人。在趙尚志領導的抗聯第三軍，金策任政治部主任，李福林任第一師師長。第六軍第一師師長馬德一，政治部主任徐光海也都是朝鮮人，他們先后犧牲在抗日戰場上。
1942年夏日軍大掃蕩，為保存實力，堅持長期斗爭，周保中與李兆麟共同做出了東北抗日聯軍撤入蘇聯境內輪流軍訓的計劃。抗日聯軍三路主力，都先后轉移到中蘇邊境地區，設立野營，集結訓練。同年秋，經共產國際同意，將中國東北抗聯部隊改編為抗聯教導旅(又稱國際旅)，周保中任旅長，張壽篯(即李兆麟)任副旅長兼政治委員，由參加過廣州起義的朝鮮共產主義者崔庸健出任參謀長。同時，崔庸健還擔任教導旅的中共東北黨委會書記。
國際旅匯聚了包括朝鮮人在內的東北抗日聯軍的主要骨干，1945年8月蘇聯想日本宣戰后，這些人便兵分兩路，隨蘇軍進入中國東北和朝鮮。其中一些朝鮮人，如姜健、樸洛權、崔光等被派到中國東北地區，任務是在朝鮮民族聚集的地區組織群眾，迎接中共軍隊，粉碎國民黨的進攻，解放東北和全中國。
2.延安的“朝鮮義勇軍”
1925-1926年第一次國共合作時期，搞獨立運動的一些朝鮮人直接參加了北伐戰爭。1927年隨著國共兩黨分裂和廣東暴動，一部分朝鮮革命者到了中共控制的根據地，一部分仍在上海、北京等地繼續進行反帝運動。抗日戰爭時期，中共的對外方針是團結東方各民族，建立反法西斯統一戰線。當第二次國共合作開始的時候，活躍在武漢的朝鮮民族革命黨、朝鮮青年前衛同盟、朝鮮民族解放同盟、朝鮮無政府主義者聯盟等舉行聯席會議，以朝鮮民族聯合戰線的名義組織了朝鮮義勇隊。武漢淪陷后，民族革命黨退至廣西桂林，青年前衛同盟則分散在洛陽、陜北等地。來到陜北延安的朝鮮青年，也就加入了中共的抗日行列。1940年，畢業于延安抗日軍政大學的朝鮮青年已達40名。他們與在紅軍時代就同中共并肩戰斗的朝鮮老戰士攜手，在八路軍和新四軍的直接領導下展開了抗日武裝斗爭。1941年1月，在華北、華中前線參加抗日的朝鮮青年組織了華北朝鮮青年聯合會，同年7月，八路軍副總司令彭德懷出席了成立大會，并發表講話說，無論多么困難，中國共產黨和八路軍也一定會幫助朝鮮同志。詳見金日成綜合大學編著：《朝鮮民族解放斗爭史》，北京：東方書社1951年版。參見《晉察冀日報》，1941年1月28日。
朝鮮青年聯合會成立不到半年，便吸收了大批從重慶、洛陽方面來的朝鮮革命團體的青年，于1941年7月組織了朝鮮義勇軍，并與八路軍、新四軍建立了密切關系。朝鮮義勇軍華中支隊曾在致新四軍全體指戰員書中稱，他們要拿起武器，與新四軍一起戰斗，一同保衛抗日民主根據地，因為在他們看來，抗日民主根據地不僅是新四軍的國土，也是朝鮮革命人民的第二故鄉。1942年7月，朝鮮青年聯合會又擴大發展為朝鮮獨立同盟，仍在中共的領導和支持下組織抗日斗爭，其武裝力量就是朝鮮義勇軍。參見《朝鮮民族解放斗爭史》。時任中央軍委參謀長的葉劍英指出，朝鮮義勇軍是朝鮮革命力量的中堅，是反法西斯斗爭中的一支新生的力量，其斗爭給八路軍、新四軍以有力的配合。延安詩人蕭三則稱朝鮮義勇軍可與西班牙內戰時的“國際縱隊”相互媲美。