萬歷距沈萬三時代已兩百多年，沈萬三仍是名滿天下，婦孺皆知，可見，沈萬三確乎是一個具有轟動效應的人物。為什么大家叫他這樣一個古怪的名字呢？據董谷《碧里雜存》等資料解釋，明朝初年稱巨富為“萬戶”，姓后加“萬”，是當時對富人表示敬意的一種習慣稱法。又，當時人分五等，曰：“奇、畸、郎、官、秀。”奇最低，秀最高。稱“秀”的人家產須在萬貫以上，沈氏排行第三，家有億萬資產，故稱以沈萬三秀或沈萬三。可見，他的名字是尊稱、排行與戶等的合稱。傳說中的江南首富沈萬三，富得讓朱元璋都垂涎，以至于招來殺身之禍，家破人亡。他到底富到什么程度，歷史上留下了許多有趣的傳說。
炫富招來了滅頂之災
據《留青日札》記載，當朱元璋打下江浙后，沈萬三與其弟萬四(沈貴)在兩浙豪富中首先輸糧萬擔，獻白金五千兩，以佐用度，“太祖軍食，多取資焉”。但是貪得無厭的朱元璋卻要“務罄其所有金”，想方設法來消耗他的家財。
據董谷《碧里雜存·沈萬三秀》記，有一次，朱元璋在月朔(即初一)日召見他，給他一文錢要他生利，從初二開始，一文取兩文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比級數增長，以一月為期。沈萬三不知就里，欣然接受。哪知回家一算，一月之后，該付給朱元璋利息為五億三千六百八十七萬九百十二文。按，洪武錢每一百六十文重一斤，則共計三千三百五十五萬四千四百三十二斤。沈氏雖富，但哪里經得起這樣的盤剝？
除了巧取，還有豪奪。有一次，朱元璋召見沈萬三，要他每年“獻白金千鋌，黃金百斤”，還命他造六百五十間廊房，養數十“披甲馬軍”，并對他的田產每畝征九斗十三升的重稅。
沈萬三大概也明白樹大招風的道理，所以想主動報效以保平安。明洪武六年(1373)前后，當他得知京城(今南京)要筑城墻時，就主動承擔了修筑洪武門至水西門城墻的任務。當時的南京城墻全長三萬七千一百四十米，合七十四華里多，朱元璋的筑城計劃，僅造磚一項，便涉及一部(工部)、三衛(駐軍，相當于軍區)、五省、二十八府、一百一十八縣，另有三個鎮。而沈萬三一人負責的城墻，占整個工程量的三分之一，他以一家之力，是怎樣如期完成的？沒有人知道。
今南京水西門外，有座賽虹橋，相傳為沈萬三兒媳所建。明人記載，沈萬三建造數橋之后，很是得意，便在家中炫耀。誰知兒媳很不以為然，便用私房錢悄悄建了一座橋。該橋“工巧宏麗”，比公公所造之橋有過之而無不及，人們把它叫做“賽公橋”——兒媳尚且如此，可見沈家確實實力不凡。
沈萬三處于事業巔峰時，他的弟弟沈貴(萬四)已看到危機，曾寫詩勸他說：“錦衣玉食非為福，檀板金樽亦可休。何事百年長久計，瓦罐載酒木綿花。”要他低調做人，從事耕織，但沈萬三沒有聽從他弟弟的話，終于招來了滅頂之災。
“聚寶盆”的傳說
沈萬三何以富甲天下？民間有許多有趣的傳說。清代著名文人褚人獲《堅瓠集·聚寶盆》載：沈萬山年輕的時候，家里貧窮，有一天，夢見一百多個身穿青衣的人求他救命。第二天早上，他見一漁翁捉了一百多只青蛙，準備剝剮了拿到市場上去賣。萬三聯想到昨夜的夢，動了惻隱之心，就拿錢買下，放生于池中。當天晚上，青蛙們呱呱地叫了個通宵，吵得他睡不著覺。早晨起床后準備去驅趕，只見它們都環繞著一只瓦盆蹲著，他很覺得奇怪，于是便把那只瓦盆抱回了家。有一天，萬山的妻子在盆中洗手，把一支銀釵掉在盆中，不料銀釵一變二、二變四，不一會兒已是滿滿一盆，數也數不清。隨后拿金銀來試也是一樣。從此之后，沈萬山開始富甲天下。