張岱《明紀史闕》也有相同的記載,不同的是,在朱元璋欲誅而赦之后,沈萬山才交出聚寶盆,然后埋于城下的。
此外,還有烏鴉石、馬蹄金等很多神話似的傳說,不一而足。孔邇《云蕉館紀談》記:“沈萬山,蘇州吳縣人也。家貧無產,以漁為生。一日飯畢,就水洗碗,碗忽墜水中。因撩之,不知碗之所在,但覺左右前后,累累如石彈,乃盡取之。識者曰:此烏鴉石也,一枚可得錢數萬。因以富。或曰:夏日仰臥漁船上,見北斗翻身,遂以布襕盛之,得一勺。及天明,有一老者引七人挑羅擔七條而至,謂曰:汝為我守之。言訖忽不見。啟視,皆馬蹄金也,以此致富。”
這些傳說都很有趣,既反映了民間的財富幻想,也顯示了人們對沈萬山暴富的迷惑不解,因此當然不是沈萬山富有的根源。
何以富甲天下?
沈萬三發財致富的真正原因,大致有以下三種說法。
一是墾殖說。
根據這些資料,專家們推測:沈萬三的父親從湖州南潯遷居到長洲縣東蔡村以后,辛勤耕作,充分開發了當地大片拋荒的肥沃田土。由于經營得法,占田日廣,沈家轉為招納佃戶、出租田地、雇用長短工和發放高利貸的大地主。到沈萬三兄弟掌管家業時,就已經擁有地跨數縣的良田。江南經濟發達,在宋元之際未受到什么破壞,到元朝后期已為全國之冠。蘇州和杭嘉湖地區歷來是聞名全國的“糧倉”,素有“蘇湖熟、天下足”之說。沈萬三擁有田產數千頃,自然有大量的稻米作為商品出售。而當時的北方,包括元大都(北京)在內所需食糧,主要靠南方供給,沈萬三一定也是“售糧大戶”。可見,沈萬三家族主要是靠墾殖起家,輔以農產品交易,逐漸發展成為江南第一富豪的。
二是贈與說。
這些資料都說,沈萬三的財富,均得之于陸德原的贈與,事實果真如此嗎?明都穆所輯的《吳下冢墓遺文》中,收有一篇很不常見的《陸德原墓志銘》,略謂:陸德原字靜遠,長洲甫里(今甪直)人。家有資產,又得族田千畝。他在家鄉辦起了甫里書院,被署為山長,曾捐資重建長洲縣學。調任徽州儒學教授后,又出資修州學。至元六年(1340)回蘇州買木料時病逝。有子八歲,長女贅徐元震,次女剛生三個月。這篇銘文出于陸氏同僚、儒學提舉黃晉之手,有力地證實陸氏并無出世當道士的事,況有入贅之婿、幼小之女,更無送財與外人的道理。
沈萬三很可能幫陸德原管過賬,購運過木材,甚或接受過一定的贈與,但全盤接受陸家財產,則可能是訛傳。
三是通番說。
這里所說的“通番”,指的是海外貿易。據《吳江縣志》載:“沈萬三有宅在吳江二十九都周莊,富甲天下,相傳由通番而得。”孔邇《蕉館紀談》說沈萬三“乃變為海賈,遍走徽、池、寧(國)、太(倉)、常(州)、鎮(江)豪富間,轉輾貿易,致金數百萬,因以顯富”。著名歷史學家吳晗也說:“蘇州沈萬三之所以發財,是由于做海外貿易。”最有可能的情況是,沈萬三家族以墾殖為根本,可能接受過一些來歷不明的資產,并以此為資本開拓商業,并大膽通番,開展海外貿易,從而一躍而成為巨富。
沈氏家族敗落之謎
沈氏家族的沒落是個漸進的過程。第一次打擊大約在洪武三年(1370)至六年(1373)。
朱元璋統一天下后,沈家的日子自然不好過。即便是沈萬三已經不在人世,沈家也沒人充軍云南,但經過這番折騰,沈家的財富也蝕減過半了。再加上朱元璋建立明朝之初,對江南富民采取了嚴苛的政策,多次強制遷徙,并課以重賦,從此之后,沈家也就一蹶不振了。
第二次打擊是在明洪武十九年(1386)的春天,沈萬三的兩個孫子(沈旺之子)沈至、沈莊先后入獄。《故沈伯熙(莊)墓志銘》記:“洪武十九年春,兄至以戶役故,縲紲赴秋官,時伯熙亦獲戾京師,適與兄同系獄,入則抱其兄痛泣曰:‘吾兄素羸,不堪事,今乃至于斯耶!’既而伯熙先出,遂得疾甚,藥莫療……卒于京。”