以往很多圖書(shū)將慈禧太后描寫(xiě)成刁鉆毒辣、不可一世的末世“女王”，這只是由于政治權(quán)威湮沒(méi)了她的女人特質(zhì)。這位講究品位、時(shí)尚的“老佛爺”，率先接觸并享受到了19世紀(jì)末至20世紀(jì)初的現(xiàn)代物質(zhì)文明，她享用電燈，乘坐奔馳車(chē)，最喜歡攝影和巴黎香水……
她的意識(shí)形態(tài)在不斷更新，思維方式也在不斷變化，而這也增加了她對(duì)“西洋物件兒”的喜愛(ài)，以至于其在頤和園內(nèi)還引領(lǐng)了一股西洋風(fēng)。而這股西洋時(shí)尚風(fēng)最終刮出了頤和園，吹向了北京城乃至全中國(guó)。
清漪園自1888年更名頤和園后成為慈禧太后常年駐足之地，頤和園不僅見(jiàn)證了慈禧太后施展政治權(quán)威的“女王”一面，也遍布著她作為“中國(guó)第一女人”引領(lǐng)時(shí)尚的足跡。
電燈照亮頤和園
頤和園樂(lè)壽堂正中，懸掛著一盞五彩繽紛的玻璃吊燈，而慈禧太后可以說(shuō)是北京使用電燈的第一人。
有電之前，皇宮的室內(nèi)照明多用蠟燭，間或使用油燈。清代晚期，國(guó)外的蠟燭進(jìn)入中國(guó)，被稱(chēng)為“洋蠟”，和本土的自產(chǎn)蠟燭混用。當(dāng)時(shí)清宮不同等級(jí)的嬪妃享用“洋蠟”有固定的數(shù)量和規(guī)格。
讓電燈照亮頤和園這件事開(kāi)始于光緒十六年(1890年)，翌年正式投入使用，不幸的是1900年八國(guó)聯(lián)軍侵華，把頤和園內(nèi)的電燈和電燈公所毀壞殆盡。慈禧太后避難回京重新入住頤和園，又令人重新操辦。1901年，郵傳部左侍郎盛宣懷花費(fèi)5萬(wàn)兩白銀重修電燈公所，并且在德國(guó)榮華洋行購(gòu)買(mǎi)機(jī)械設(shè)備。買(mǎi)設(shè)備也買(mǎi)來(lái)了服務(wù)，德國(guó)榮華洋行專(zhuān)門(mén)派技術(shù)人員協(xié)助。1903年，慈禧太后住進(jìn)頤和園，電燈又亮了。
關(guān)于頤和園的電燈有一則趣事：1903年有位德國(guó)商人意圖將西方電氣商品打進(jìn)中國(guó)市場(chǎng)，但慈禧反對(duì)。外國(guó)商人懂得，要想打開(kāi)中國(guó)市場(chǎng)，首先要讓慈禧帶頭用電燈。于是重賄慈禧的貼身太監(jiān)李蓮英。他們趁慈禧外出之際安裝了電燈。
傍晚慈禧一進(jìn)樂(lè)壽堂就質(zhì)問(wèn)：“我一走，你們?yōu)楹卧诘顑?nèi)張掛那么多的各色‘茄子’？”李蓮英叩頭請(qǐng)安后恭問(wèn)：“老佛爺，該上燈了嗎？”慈禧說(shuō)：“上。”李蓮英將門(mén)后的電燈開(kāi)關(guān)打開(kāi)，即刻燈光大放異彩。慈禧驚喜地問(wèn)：“這些‘茄子’一下子全亮起來(lái)了，到底是些什么玩意兒？”李蓮英畢恭畢敬奏道：“這就是電燈。”他說(shuō)，用電燈方便、干凈、明亮、安全，老佛爺用上它可以“添福添壽”。從此慈禧開(kāi)始用電燈，中國(guó)各大城市慢慢開(kāi)始用電。
直到1908年慈禧死后，隆裕皇太后宣布不再到頤和園來(lái)，頤和園作為皇家園林的歷史使命正式結(jié)束，電燈公所的使命也到此為止。1931年，頤和園電燈公所的發(fā)電設(shè)備依然保存完好。當(dāng)時(shí)的管理者想把它拍賣(mài)，拍賣(mài)所得用以購(gòu)置接送游人的游覽車(chē)，但這個(gè)打算沒(méi)能實(shí)現(xiàn)。到了1935年，張學(xué)良把這套設(shè)備拆走，運(yùn)到了陜西。
如今，昔日的兩個(gè)大吊燈仍保留在頤和園。其中一盞掛在排云殿正殿，另一盞掛在樂(lè)壽堂。這兩盞吊燈，式樣講究，有個(gè)別燈泡現(xiàn)在已經(jīng)丟失。最惹眼的是，其中一個(gè)吊燈的燈泡前面帶個(gè)尖，里面的燈絲是圓圈狀的。頤和園在申報(bào)世界物質(zhì)文化遺產(chǎn)時(shí)，聯(lián)合國(guó)派專(zhuān)家來(lái)考察這兩盞吊燈。專(zhuān)家們見(jiàn)到這個(gè)前面帶個(gè)尖、“90歲高齡”、一通電還亮的御用電燈泡非常驚訝。
可以說(shuō)，慈禧太后直接促進(jìn)了中國(guó)電業(yè)的發(fā)展。
中國(guó)進(jìn)口的第一輛汽車(chē)
位于頤和園東大門(mén)不遠(yuǎn)處的“德和園”是昔日帝后妃嬪看戲的戲園子，這里舉辦過(guò)“清朝帝后用品展覽”。
其中有一件堪稱(chēng)稀世珍寶的“老爺車(chē)”，也就是當(dāng)年慈禧太后的御用汽車(chē)。這件文物至今已有一百歲，黑色木質(zhì)車(chē)廂、黃色木質(zhì)車(chē)輪與輻條、銅質(zhì)車(chē)燈、實(shí)心輪胎、兩軸四輪，是一輛在今天看起來(lái)依然“拉風(fēng)”的敞開(kāi)式古典汽車(chē)。從外觀看，它更酷似昔日的四輪馬車(chē)。