對于大多數中國人來說，五一、十一、除夕等國家法定節假日是休息或者走親訪友的好日子。而且，隨著人們的工作壓力越來越大，這些節日在人們心中的地位也越來越重要。很多人或許會產生這樣的疑問：在現在的社會中，節假日如此重要，那么在古代中國有沒有節假日呢？如果有的話，又是怎樣的情形？
據《漢律》記載，早在西漢時，政府就在典章制度中明確規定：“吏員五日一休沐。”意思是說政府工作人員，每工作四天就休息—天。政府的本意是，工作了四天也的確夠辛苦的，那么第五天就放假讓他們洗澡更衣，修發刮臉吧。晉代陸云在《請吳王觀書啟》中稱：“孔子假期玩年，至于韋編三絕。”三國孟康在《漢書注》曰：“古者名吏休假曰告。”“漢律，吏二千石有予告、賜告。予告者，在官有功最，法所當得也。賜告者，病滿三月當免。”告，也稱急、寧和休假，這種假期一般來說都不固定。《漢書？鄭當時傳》也說：“孝景時為太子舍人，每五日休沐。”《漢書？萬石君傳》也載：“每五日洗沐歸謁親。”所謂“休沐”或者“洗沐”，唐《初學記》解釋得十分清楚：“休假亦曰休沐。漢律，吏五日得一休沐，言休息以洗沐也。”這些史料都足以說明西漢官吏每工作五天就休息一天。
這個制度，在西漢兩百年的時間里得到很好地貫徹。到了東漢，這個制度得到了進一步地實施。司馬遷在《史記？百萬君傳》中說道：“官員每五日洗沐歸謁親。”相比于西漢時期的規定，這時的“休沐”不但可以洗澡休息等，還可以網家看望老小、夫婦團聚。
這種做法一直延續到了隋唐。不過到了唐代，延續了數百年的每五日休一天變成了每十日休一天，即在每月的上旬、中旬、下旬的最后一天休息。唐代永徽三年(公元652年)，國事頻擾，朝廷改“五日休沐”為“十日休沐”，此即所謂的“旬休”。據王聘三《古今事務考》載：“永徽三年以天下無虞，百司務簡，每至旬假許不視事，以寬百僚休沐。”也就是從這個時候開始，官員工作十天才能休息一天，也就是上旬、中旬、下旬各一天。這三天休息時間被稱為“浣”，從此假日又有了“浣”的稱謂。據《問奇類林》載：“俗以上浣、中浣、下浣，為上旬、中旬及下旬，蓋本唐制，十日一休沐。”
這樣，一年三十六旬可休三十六天。而且，相對于今天的請假，唐代請假要難得多。當時政府對于“旬休”規定頗為嚴格，凡三品以上官員，休假前要“告假”，假期滿后要到衙門銷假，是謂報到。
否則，就要扣發一個月的俸祿，甚至罷官。
關于唐代的假日，唐朝詩人李商隱在其著名詩作《無題》中說道：“昨夜星辰昨夜風，畫樓西畔桂堂東。身無彩鳳雙飛翼，心有靈犀一點通。隔座送鉤春酒暖，分曹射覆蠟燈紅。嗟余聽鼓應官去，走馬蘭臺類轉蓬。”從這首詩中可以看出，當詩人還沉浸在對夜晚良辰美景的回憶中時，遠處已經傳來了陣陣鼓聲，天要亮了，詩人又該上朝了。這里的“應官”指的就是應付官差。
通常情況下，唐代以后，大多數政府官員們習慣于上午或整天都在官署里辦公，傍晚才下班回家。對于京城內的官員而言，如果需要上朝，他們就要一大早先去上朝，然后才到自己的官署辦公。
而地方上的官員大部分都是和家眷住在一起，前面辦公、后面居家。
因此，可以說，放假與不放假也都是一回事。但相對低級的官員，如幕僚，因為地位卑微，是沒有官邸的，甚至得離家別子住在官署里或租屋而住。因此，節假日對于他們而言，就顯得非常重要了。