“春晚”是現在的名詞，古代雖沒有這樣的叫法，但類似的文藝活動在春節期間卻從來都不缺席。在除夕那天，由各行商賈抬著彩樓，吹吹打打，來到布政使司大堂前，舉行大型文藝匯演，名曰“演春”(類似于國外的狂歡)。
表演的形式多種多樣，如早在春秋戰國時代，就出現了類似今天相聲表演的“俳優”；有起源于漢代的舞龍舞獅，耍龍燈，叫“龍舞”；有的演社戲；“看戲”是人們過年最主要的娛樂，也是最具“春晚”色彩的形式。而一般的大戶人家，在春節期間，會雇戲班唱大戲，熱熱鬧鬧的一直延續到元宵節后。
自漢武帝開始，為慶賀新年，每年都舉辦“春節聯歡會”，節目形式當然沒有現在豐富多彩，以雜耍或者雜技為主，包括走繩、藏人幻術等節目，堪稱雜技版“春晚”。這樣的“春晚”堅持了64年。
10小時的“歌舞盛宴”
古代，最熱鬧的“春晚”出現在唐朝。唐代春節同樣放假7天是最重要的節日。唐代宮廷除夕有大筵，通宵達旦，重臣、親屬均需陪伴皇帝“入閣守歲”。宴席共持續10多個小時，吃喝退居其次，看歌舞表演是重點。
雖然叫歌舞，但涵蓋內容遠比今天豐富。有語言類的滑稽節目，如優人表演；有競技節目，如相撲、角抵；有雜技節目，如頂竿、走索；有魔術節目，如吞火、手技；有功夫節目，如射箭、耍刀……此外還有馴獸、舞獅、口技等。在唐代“春晚”上，最讓人稱奇的是“舞馬”，高頭大馬們會按著音樂的節奏起舞，口銜酒杯，半跪送至客人桌前，最多時百匹同時表演，蔚為壯觀。
“春晚”真功夫
唐代是個開放的時代，“春晚”歌舞來自兩方面，一是本土傳統技藝，一是西域的舶來品。兩者頗有重疊之處，比如頂竿、舞獅、頂盤子、拋壇子等，本土可追溯到漢代甚至春秋時期，但西域也有傳入。西域文化對唐代影響最大的可能是幻術(魔術的一種)，它伴隨佛教而來，以展示各種“奇跡”，吸引信眾。
唐代“春晚”并不好演，因為當時演員身份低，言語不慎便會招致殺身之禍，特別是優人取樂，決不能映射朝政，或拿圣人開玩笑。此外官員四面圍坐，表演者稍有不慎就會穿幫，需要很高的技藝。在宮廷表演時，曾有走高索的演員失誤墜地而死，皇帝下令，降低繩索高度。但這只是象征性的舉措，表示一下皇恩浩蕩、體恤下人而已，唐玄宗時，大年初一還會讓走索藝人在宮外表演，讓百姓圍觀。當時繩索多是軟繩，難度較高。
唐朝還有許多女藝人，她們技藝高強，個性夸張，傳說中有女藝人擅頂竿，上可容10多個人攀爬表演，她在下面健步如飛，此外還有女相撲藝人，足以戰勝須眉。在唐代軍隊中，還聘請過女藝人教授劍法，可見當時表演者技藝之高超。（中新網）